Primero algo de terminología:
* Un núcleo que es inestable se llama radiactivo.
* Un núcleo radiactivo se desintegra emitiendo radiación.
* La radiación puede ser de varios tipos, muy probablemente alfa, beta o gamma.
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* El proceso de descomposición se puede llamar radioactividad.
Un átomo de carbono 14 se desintegra emitiendo una partícula beta (un electrón) y un antineutrino para convertirse en nitrógeno 14. El átomo de carbono 14 era radiactivo, el beta y el antineutrino son radiación, y el proceso se llama radiactividad.
Entonces, un elemento radiactivo es aquel en el que el núcleo es inestable. Es inestable porque su combinación de protones y neutrones no tiene la energía más baja para el número de nucleones. Tiene demasiados neutrones o demasiados protones para su número de masa, o tal vez demasiados de ambos. El núcleo se moverá a un nivel de energía más bajo al convertir un neutrón en un protón (o un protón en un neutrón). En el proceso, un electrón (o positrón) y un antineutrino (o un neutrino). Si el núcleo tiene demasiados nucleones, puede emitir una partícula alfa (2 protones y 2 neutrones).
Entonces, un elemento radiactivo es aquel en el que algunos de los átomos tienen un equilibrio inadecuado de protones y neutrones. Por lo general, uno o más isótopos del elemento son estables y algunos isótopos son inestables (radiactivos).