En teoría, hasta que se retiren. En la práctica, generalmente no es tan largo.
Las unidades de operaciones especiales son relativamente pequeñas y solo hay tantos puestos en los que promocionar. La promoción militar es en última instancia un juego perdedor para la mayoría de las personas. La primera promoción a E-2 / E-3 o de O-1 a O-2 es más o menos automática después de un cierto tiempo en el grado, a menos que se equivoque mucho. Después de eso, hay menos puestos en cada nivel superior. Por lo tanto, algunos primeros tenientes y tenientes de grado junior no van a ser capitanes / tenientes de grado senior, algunos capitanes no serán importantes, y así sucesivamente. La pirámide es un poco más amplia en los niveles inferiores para el personal alistado, pero la pendiente aumenta a medida que sube de rango. Solo el 1% del personal alistado puede ser E-9 en cualquier momento.
Si está menos especializado, hay más espacios para moverse o promocionar. Si insiste en limitarse a operaciones especiales, la mayoría de las personas eventualmente llegarán a un lugar donde no podrán promocionarse, y habrá personas debajo de ellos que deseen el espacio operativo que tienen.
Un amigo mío se graduó del ROTC del Ejército y entró en la infantería. Después de una gira como comandante de la compañía de capitán (O-3), hizo una oferta exitosa por las Fuerzas Especiales. Se especializó (O-4) en SF, pero no pudo seguir subiendo porque simplemente no había tantos lugares a donde ir. Para terminar su carrera, se mudó al Cuerpo de Intendencia y se convirtió en oficial de logística, retirándose como Teniente Coronel (O-5). Su último trabajo fue en el Pentágono. Se retiró del servicio activo un viernes y regresó a la misma oficina el lunes siguiente como departamento del empleado civil del ejército.
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Algunas personas de operaciones especiales se lesionan lo suficiente como para no poder mantener su espacio de operaciones especiales, pero pueden desempeñar un papel menos exigente en las fuerzas convencionales. Otros simplemente no pueden mantener el nivel necesario de aptitud física a medida que envejecen.
Es bastante raro que alguien desempeñe un papel de operaciones especiales durante los 20 años o más necesarios para calificar para una jubilación completa.