Los núcleos radiactivos son como granos de palomitas de maíz calentados. La presión en cada grano (energía almacenada) y la resistencia a la ruptura de la cáscara se encuentran en una situación inestable de potencial explosión. Igualmente, los núcleos radiactivos también tienen energía almacenada en una contención nuclear algo inestable.
A medida que se libera la energía, algunas partes del interior se disparan. El interior de las palomitas de maíz permanece pegado en una deliciosa espuma. Los núcleos radiactivos en el interior salen volando, dependiendo del núcleo específico, parte de él podría ser un protón, neutrón o incluso algunos de cada uno agrupado (partícula alfa). Podría ser uno de los neutrones que se rompe dejando un protón y dispara un electrón (partícula beta). Los rayos gamma a menudo se emiten debido al disparo rápido (o al asentamiento) de partículas cargadas. Los núcleos resultantes tampoco son necesariamente estables, y nuevamente pueden desintegrarse en otra cosa.