Venecia fue el primer estado medieval en desplegar una armada militar permanente, pero nunca tuvo su propio ejército terrestre hasta la última parte de su historia (e incluso entonces, estaba hecho principalmente de milicias).
Entre los años 1200 y 1600, la mayor parte de la armada veneciana estaba formada por pequeños barcos galee diseñados para la navegación en el mar Mediterráneo.
Las naves estaban equipadas con fuego griego, luego reemplazado por cañones. Las armas fueron montadas en la proa. Venecia presentó diferentes tipos de galee, el diseño más grande fue la galeazza.
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La galeazza tenía 50 m de largo, y era el primer barco que tenía cañones montados a sus lados. Las tripulaciones estaban hechas de ciudadanos venecianos pagados, pero en caso de necesidad, la Marina también reclutó criminales que podían elegir entre la cárcel o servir en la Marina. La Marina también tenía tres fuerzas terrestres bajo su mando: arsenalotti, schiavoni y fanti da mar.
Los arsenalotti eran soldados pagados, utilizados para defender el Arsenal, el sitio donde se construyeron los barcos venecianos. Los schiavoni fueron utilizados para guarnecer los territorios del Imperio Veneciano, mientras que los fanti da mar eran una milicia permanente utilizada para desembarcos anfibios y abordaje en barcos enemigos. A pesar de ser fuerzas terrestres, estaban bajo el mando de la Marina.
Venecia nunca tuvo un ejército terrestre adecuado: hasta 1500, Venecia utilizó mercenarios reclutados cuando estalló una guerra. Más tarde, Venecia decidió utilizar la milicia local, mantenida solo durante el tiempo de guerra.