Un explosivo se puede definir generalmente como un depósito de energía que se puede hacer para liberar esa energía de tal manera que funcione. Esta liberación de energía puede estar en una reacción de combustión como para un arma o propulsor de cohete o en una detonación como para una ojiva militar o un explosivo de explosión comercial. Los explosivos que se queman en su uso diseñado a veces se denominan “bajos explosivos”, sin embargo, en prácticamente todos los casos son propulsores de un tipo u otro. Aquellos que detonan en su uso diseñado se conocen como ‘explosivos altos’. Otro tipo de explosivo es el pirotécnico. Estos también son almacenes de energía autónomos, aunque la liberación de energía generalmente no está diseñada para hacer trabajo, sino para producir un efecto especial como luz (blanca o de color), sonido, humo, retrasos, etc. y como tal es más prolongada escala de tiempo que para los propulsores o explosivos de alta. Lo único común a todos estos sistemas es que todos crean sus efectos a través de una reacción química.
Fuente química de energía
El proceso de combustión es el método universal de producción de calor para fines industriales o domésticos. Un combustible que consiste en materiales que contienen carbono e hidrógeno puede reaccionar con una fuente de oxígeno, que en este caso es el aire. La combustión de 1 kg de hidrocarburos, como la gasolina, libera alrededor de 45 MJ convirtiendo el combustible en dióxido de carbono y agua (CO2 y H2O). Cuando se utiliza para fines industriales o domésticos, esta reacción se desarrolla de manera controlada, de modo que la liberación de energía y la producción de gas es relativamente lenta. Sin embargo, sabemos a nuestro costo que si un combustible volátil se libera al aire de manera incontrolada, se mezcla con el aire y luego se enciende, se produce una explosión de combustible-aire. Esta ha sido la causa de muchas explosiones accidentales en todo el mundo.
Por lo tanto, para que este proceso de combustión cause daño directamente o funcione, no solo se libera la cantidad de energía, sino la velocidad a la que se produce esa liberación. Además, para hacer el trabajo se requiere un agente que pueda transferir energía. En el caso de una explosión, estos son los gases que se forman durante la combustión. Por lo tanto, para los propulsores y los altos explosivos es necesario encontrar un sistema que pueda producir calor y gas muy rápidamente. Además, para ser utilizable, debe ser un material condensado, generalmente un sólido. Hay algunos explosivos líquidos como el nitrometano, pero rara vez se usan.