El 24 de agosto de 1814, durante la Guerra de 1812, las fuerzas británicas avanzaban hacia Washington, DC, cuando atacaron a una fuerza mixta de milicianos, marines estadounidenses y marineros de la Marina de los EE. UU. Excavados en Bladensburg, MD.
Las fuerzas estadounidenses eran más numerosas, pero a excepción de los marines y marineros, estaban mucho menos preparadas y entrenadas para la batalla. Al principio, la línea estadounidense se mantuvo, pero las fuerzas de la milicia a cada lado de los marines y marineros se vieron obligadas a retroceder lentamente. La defensa experta de los marines y marineros bajo el mando del comodoro Joshua Barney se mantuvo en el cargo, hasta que los carteros contratados se negaron a traer municiones adicionales al frente por temor a la destrucción o captura de sus carros y equipos. Cuando se agotaron sus municiones, la línea estadounidense colapsó cuando las fuerzas del comodoro Barney se vieron obligadas a retirarse. Barney mismo fue herido y capturado por los británicos.
La milicia entró en pánico cuando los marines y marineros fueron expulsados y huyeron desordenados del campo. Su retirada apresurada llevó a que la batalla se llamara burlonamente las “razas de Bladensburg”. Los británicos tomaron Washington, DC, y quemaron la Casa Blanca y muchos otros edificios públicos. Le prendieron fuego al Capitolio, pero fue apagado. Los británicos volvieron su atención a la captura de Baltimore, pero fueron rechazados en la famosa Batalla de Fort. McHenry, inmortalizado en poesía en un poema titulado “La defensa de Fort M’Henry” de Francis Scott Key, que comenzó con la pregunta: “Oh, ¿puedes ver a la luz de la madrugada? / ¿Qué tan orgullosamente saludamos en el ¿El último destello de Crepúsculo? ”(Es una pregunta, amigos; cántalo de esa manera).
Se consideró que la pérdida de la batalla, y de Washington, fue el resultado del fracaso de los carreteros. Como eran civiles, no podían ser ordenados al peligro. Después de que terminó la guerra, el ejército de EE. UU. Asumió la tarea de suministrar a sus fuerzas hombres y equipos totalmente controlados por los militares. Soldados y marineros y marines y aviadores llevarían municiones al frente porque se les ordenó, y si los carros o camiones explotaran, los EE. UU. Podrían reemplazarlos.
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Esta regla se siguió fielmente hasta la Guerra de Vietnam. Para minimizar el tamaño de las fuerzas estadounidenses involucradas y disminuir la presión política sobre la administración, muchas tareas militares fueron entregadas a contratistas, que no figuraban en los informes de noticias.
Pero el problema revelado en Bladensburg aún persiste: los contratistas no están bajo disciplina militar. Pueden fallar en el desempeño, o en formas que socavan la misión.
No estoy diciendo que los contratistas individuales sean malos o que no hagan su trabajo. Estoy diciendo que ya sea que hagan su trabajo o no, depende de ellos, y hay poco, más allá de gritar mucho, que los militares pueden hacer al respecto si fracasan.
Y estoy convencido de que, tarde o temprano, fracasarán.