El enfriamiento rápido del acero que se calienta a temperatura crítica (por lo general, más brillante que el rojo opaco) se hace para ‘congelarlo’ en el estado molecular en el que se encuentra. Esto hará que el acero que soporta una cantidad suficiente de carbono sea extremadamente duro.
Precisamente lo que apaga el acero está determinado en gran medida por la aleación del acero. La mayoría del hierro forjado y muchas aleaciones de acero al carbono pueden enfriarse en agua. Algunas aleaciones se enfriarán mejor en salmuera, lo que las enfriará un poco más lentamente. El aceite es menos conductor del calor y actúa de manera algo más lenta. Hay ciertas aleaciones que en realidad deben ser enfriadas por aire, lo que probablemente sea lo más lento posible, aunque a veces entiendo que se usa arena. Cualquier otra cosa que no sea agua se usa generalmente con la idea de que es menos probable que ocurra una falla. ‘Fallo’ generalmente significa una grieta o rotura del acero endurecido.
A menos que esté haciendo una lima o una cuchilla, el acero endurecido es bastante inútil porque es bastante frágil. El acero endurecido se puede calentar nuevamente a una temperatura mucho menor para ‘extraer’ algo de la dureza. Mientras más duro necesite el acero, menos lo calentará. Los herreros generalmente juzgan por el color del acero cuando se calienta. El amarillo pálido no es muy temperamental y podría ser adecuado para cuchillas y cuchillas, por ejemplo. El azul y el púrpura tienen varios cientos de grados y le quitan un poco de dureza y podrían ser útiles, por ejemplo, para una cabeza de martillo que necesita algo de dureza pero que tendrá que absorber muchos impactos que podrían romper el acero quebradizo.
El acero de recocido se realiza entre forjados para aliviar lo que se conoce como “endurecimiento del trabajo”, para que no rompa la pieza de trabajo. ¡Algunos aceros son más propensos a esto que otros, y los metales no ferrosos como el aluminio o las aleaciones de cobre (latón, bronce) son conocidos por esto! No podrá mecanizar una pieza de acero endurecido sin recocerlo primero, y esto a menudo se prueba con una lima. Si un archivo no lo toca, o apenas lo raya, ¡tratar de hacer algo con ese artículo en el torno o en el molino será una pérdida de tiempo y una herramienta de corte! Por lo general, no apaga el acero caliente si lo está recociendo. El enfriamiento se puede hacer para que la pieza se enfríe lo suficiente como para manejarla de manera segura y cómoda, pero después de un período de tiempo bueno.
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La normalización del acero es lo que se hace cuando se calienta a temperatura crítica y se deja enfriar muy lentamente. Dejándolo en las brasas y dejándolo enfriar durante la noche, por ejemplo. A la mañana siguiente, el acero estará completamente sin endurecer y puede ser lo suficientemente suave como para rascarlo con la uña del pulgar. ¡No tomará mucho esfuerzo poner golpes y gubias notables en él!