Las aletas de un misil se mueven y no son indistinguibles. Sus formas son diferentes. Las aletas traseras actúan como alas y generalmente son fijas y las aletas delanteras son canards que permiten que el misil maniobre en los tres ejes como un avión. El misil tiene un giroscopio a bordo para indicarle su orientación y, utilizando los datos del buscador, el misil mueve sus aletas para rodar, guiñar, trepar o sumergirse según sea necesario para mantenerse en el objetivo.
A diferencia de los cazas que tienen motores, la única energía que tiene un misil es su patada inicial desde su motor y su gravedad. A medida que el misil maniobra, libera energía. Por lo tanto, cuanto más apretado y con mayor frecuencia gira, más lento se vuelve y su probabilidad de intercepción se reduce. Esto disminuye el alcance del misil y la envoltura efectiva de combate.
Como ejemplo, la única forma en que el AIM-54 Phoenix logró su increíble rango de combate de 100 millas fue usando su motor para escalar a alrededor de 100,000 pies y luego sumergirse en el objetivo para permitir que la gravedad le dé la energía para permanecer en vuelo. Disparado linealmente hacia el objetivo, el misil habría perdido tanta velocidad debido al arrastre que sus alas se habrían estancado y literalmente se habrían caído del cielo.
Tal es el caso con cualquier misil. Cuanto más tiempo vuela en horizontal o vertical, menos efectivo se vuelve. Cuantos menos turnos tenga que hacer o tener la capacidad de usar la gravedad para conservar la energía de maniobra, mejorará su probabilidad de muerte.
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