En teoría, los ciudadanos no podían ser ejecutados o torturados, excepto por traición, y un juicio adecuado solo podía celebrarse en Roma.
Sin embargo, servir a los soldados era una historia diferente: la disciplina del ejército romano era dura. Jurar el juramento o sacramento de los soldados significaba renunciar explícitamente a la inmunidad del ciudadano a la pena corporal y capital, así como a la obediencia prometedora a las órdenes.
En el caso de infracciones a pequeña escala (robo menor, falta de trabajo de fatiga o embriaguez), es probable que se azote a un soldado. Esto podría ser bastante leve, el castigatio administrado por el personal de un centurión, o muy grave, una flagelación con un látigo de púas. Sin embargo, para los delitos más graves, el castigo podría ser muy duro. El robo de suministros militares podría provocar la pérdida de mano. El castigo más grave de todos fue el fustuario , en el que el soldado condenado fue golpeado hasta la muerte con sus abrazos.
No sabemos mucho sobre los procedimientos marciales de la corte romana, pero es una apuesta segura que las reglas no eran demasiado delicadas. Sin embargo, han dejado una marca en nuestro idioma: nuestro “tribunal” proviene del estrado en un campamento militar romano donde los tribunos, los oficiales a cargo de la disciplina, emitieron sus juicios. Parece que las tribunas generalmente discutieron casos importantes como un cuerpo, y presumiblemente hubo una serie de costumbres que moldearon la administración de asuntos rutinarios.
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Por otro lado, un comandante podría actuar sumariamente sin procedimientos formales o asesoramiento legal. Tácito, por ejemplo, cuenta cómo el estricto general Corbulo hizo ejecutar a un soldado por dejar atrás su espada mientras cavaba zanjas. Él comenta: “Podemos estar seguros de que fue estricto e implacable ante delitos graves, cuando se podía creer de él tal severidad con respecto a las bagatelas”. Por otro lado, la disciplina de Corbulo fue una reacción contra la administración laxa por parte de comandantes anteriores en la misma unidad, una indicación de cuánto margen de maniobra tenían los comandantes individuales. A los historiadores romanos les encantaba grabar historias de castigos novedosos o llamativos dictados por los comandantes: los gustos individuales parecen haber importado más que los procedimientos burocráticos, al menos para el tipo de casos que conocemos.
La justicia militar romana podría ser, literalmente, aleatoria: también hay varias instancias registradas de aniquilamiento, el proceso de ejecutar a cada décimo hombre, elegido por sorteo, de una unidad que se había deshonrado en el campo. Sin embargo, la aniquilación era muy rara: más a menudo, una unidad que había disgustado a su comandante recibía raciones pobres, se le asignaba trabajo extra o, en casos extremos, se dividía y dispersaba entre otras fuerzas: un castigo severo dada la veneración religiosa que los soldados romanos tenían por sus legiones.
A medida que avanzaba el período imperial, hubo cierta erosión de la disciplina militar romana tradicional. Las legiones dominaron la política romana, y esperaban el favoritismo de los comandantes a quienes ayudaron a convertirse en emperadores. Hubo una serie de casos en los siglos tercero y cuarto de tropas amotinadas que mataron a sus propios comandantes (por lo general, debe tenerse en cuenta, durante las muchas guerras civiles de ese período: el motín frente a enemigos externos todavía era poco común).