La respuesta corta es que podemos, pero no fácilmente por satélite. La respuesta media es que es porque hablar con los satélites es difícil debido a las limitaciones de ancho de banda y los requisitos de energía, pero puede transmitir datos satelitales a través de otras redes con bastante facilidad.
OK, entonces retrocedamos. El dispositivo GPS que tiene en su automóvil o en su teléfono es solo un receptor, no un transmisor. Toma información de múltiples satélites y usa una computadora a bordo para triangular su posición. * Pero luego no transmite nada. Esto no es diferente a la radio FM, también en su automóvil. Puedes escuchar todos los grandes éxitos de ayer y de hoy, no hay problema, pero trata de responder y solo estás gritando a tu volante. Transmitir requiere mucha más potencia y equipo. Esa misma estación de FM probablemente tiene una torre de antena de 300 metros. Los satélites tienen la ventaja de transmitir desde lo que equivale a una torre de 20,000,000 metros, por lo que pueden llegar a un área bastante amplia sin gastar demasiada energía y no necesitan mucho más que una antena pequeña para recibir su mensaje, lo cual es realmente nada más que un código de identificación para cada satélite y una transmisión continua de su reloj interno.
Es posible volver a hablar con los satélites, lo hacemos todo el tiempo, pero se necesita mucho más equipo. ¿Esas grandes antenas parabólicas en camionetas de noticias? ¿O tal vez incluso en el de tu casa, si usas internet satelital? Esos están respondiendo. Pero la noción de geocaching en Yellowstone con uno de esos en mis hombros es un poco desalentadora. Esto es igualmente cierto para los soldados. Si bien hay varios dispositivos GPS de bolsillo que los soldados llevan regularmente en el desempeño de sus tareas, pocos son capaces de regresar al espacio, principalmente debido a las restricciones de tamaño, peso y potencia. Pero hay algunos …
Un teléfono Iridium (TM) es probablemente el equipo más liviano que tenemos para alcanzar y hablar con satélites. Pero es tremendamente caro.
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En realidad, el teléfono en sí no es tan malo. El ejército tiene muchas cosas caras. Lo que es realmente costoso es usarlo. Al gobierno le cuesta un poco menos de un dólar por minuto hablar de eso. Tuve uno durante mi último despliegue (una rareza, la mayoría de los soldados probablemente nunca verán uno) y nunca lo usé. Generalmente operaba con el entendimiento de que si lo sacaba, mejor sería una emergencia. El problema es el ancho de banda. Estamos hablando de un puñado de satélites (66 en el caso de Iridium, ~ 30 para GPS) que actúan como módems y centros para todo un planeta de tráfico. Y crees que el enrutador del Starbuck se obstruye. El tráfico a través de redes satelitales es lento y costoso, por lo que no es práctico para un uso generalizado para rastrear soldados individuales.
Los vehículos, por otro lado, son una historia diferente. Casi todos los vehículos de la flota operativa actual del Ejército tienen alguna variante de lo que se llama un rastreador de la Fuerza Azul.
Este sistema les permite comunicarse con otras unidades en todo el mundo, a través de mensajes de texto, imágenes operativas y, sobre todo, su ubicación, que se rastrea automáticamente. Este sistema permite que los vehículos individuales reciban y calculen su ubicación GPS, y luego transmitan esa señal a una red operativa común. Cosas geniales, y en realidad funciona bastante bien, aunque la transmisión de datos sigue siendo increíblemente lenta. Esta herramienta es valiosa especialmente porque le permite al comandante tener una imagen operativa común del campo de batalla para sus propósitos de comando y control, pero es demasiado pesada y depende del poder para que la lleve un Soldado individual.
Aquí es donde las cosas se ponen creativas. La transmisión por FM es bastante fácil. La recepción satelital es bastante fácil. La transmisión satelital es difícil. La solución, entonces, es que los soldados, en algunos sistemas más nuevos, pueden recibir su ubicación a través de GPS y luego transmitir esos datos de ubicación a través de FM. Cualquier persona lo suficientemente cerca puede ver a cada soldado equipado con este sistema en un rastreador. La desventaja obvia, por supuesto, es que el alcance está limitado por el de las capacidades de FM, que están lejos de ser globales.
La pregunta original surgió de la idea de que los soldados desaparecidos podrían ser rastreados por algún tipo de implante o chip que emitiría una señal, lo que nos permite encontrarlos rápidamente. Como puede ver, esto no es posible con la tecnología actual, al menos no a nivel de satélite. Incluso en el nivel de FM, sería casi imposible, ya que requeriría una fuente de alimentación y una antena (las radios de FM siguen siendo un poco más grandes que los teléfonos celulares y consumen mucha energía de baterías grandes y pesadas).
Entonces, por ahora, tendremos que seguir evitando que los soldados se pierdan a la antigua usanza, manteniéndonos con un compañero de batalla.
* Dato curioso y no relacionado: que esta triangulación funciona es prueba de relatividades especiales y generales. Esto se debe a que los relojes en el satélite y en el suelo deben estar perfectamente sincronizados para que los cálculos funcionen, pero el tiempo en realidad se mueve más lentamente para los satélites que para nosotros aquí en la Tierra. ¡Construir esta diferencia horaria en los cálculos permite que la navegación funcione a pesar de la diferencia y al mismo tiempo sirve como la prueba más fácilmente observable de uno de los mayores avances científicos del siglo pasado! ¡Ciencias!