Todos los reactores tienen cierta cantidad de isótopos fisionables. Estos son isótopos que se fisionan con neutrones térmicos. De hecho, es más o menos cierto que cuanto más lento se mueve el neutrón, es más probable que se absorba y cause una fisión del isótopo fisionable.
Los neutrones pueden acercarse fácilmente a los núcleos porque no tienen carga. Si estuvieran cargados positivamente, tendrían que tener suficiente energía para superar la repulsión electrostática entre ellos y el núcleo cargado positivamente.
Fuente de neutrones – Wikipedia
El neutrón original puede provenir de una fuente incrustada en el reactor. A menudo es un emisor alfa combinado con un isótopo que produce un neutrón cuando se golpea con un alfa.
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Para ciclos posteriores, la fuente puede ser una fuente de antimonio y berilio. Los isótopos de activación de neutrones de antimonio se descomponen con un gamma de energía relativamente alta que interactúa con el berilio y el berilio emite un neutrón.
También hay neutrones creados por isótopos que solo existen en un reactor irradiado. El plutonio sufre fisión espontánea. El deuterio en el agua refrigerante emitirá un neutrón si se golpea con una gamma de energía suficiente.