La artillería se llama el “Rey de la batalla”. Es uno de los métodos de defensa y defensa más efectivos jamás diseñados. Hasta tiempos recientes, la artillería era el principal asesino de hombres. Hay muchos tipos de artillería de obuses, diseñados para fuego indirecto de corto alcance para superar obstáculos y armas de largo alcance que lanzan proyectiles explosivos a grandes distancias con efectos devastadores. Durante la ejecución de la Operación Barbarroja por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial, fueron las piezas de artillería impulsadas por cohete Nebelwerfer las que les dieron a los alemanes la ventaja. Los cohetes no eran tan precisos como la artillería dirigida, pero hacían un ruido estridente que desmoralizaba a las tropas enemigas que podían destruir su cohesión. Stalin estaba tan asustado por el Nebelwerfer que amenazó con usar gas si los alemanes no dejaban de usarlo. Al final de la guerra, fueron las baterías Nebelwerfer las que se utilizaron como la retaguardia para frenar el avance ruso sobre Viena permitiendo que el 6º ejército alemán y el 6º ejército Panzer escaparan y se rindieran a los estadounidenses. Los rusos estaban tan indignados que nunca se volvió a saber de las unidades de artillería capturadas.
La artillería puede lanzar muchos tipos diferentes de balas en el campo, desde explosivos de alta intensidad hasta humo y gas, hasta balas antipersonal diseñadas para matar hombres. La artillería antitanque está diseñada específicamente para destruir tanques enemigos y vehículos blindados o fortificaciones. A fines del siglo XVIII, los disparos de botes, como latas llenas de perdigones, podían dispersar regimientos enteros y diezmarlos. En aquellos días, la mayoría de las bajas provenían de la artillería. Se habla mucho sobre el cruce de Delaware por Washington, pero no se da mucha mención a la artillería que se encontró con el ejército británico en retirada cuando salió de Trenton. Cargada con un disparo de barra y cadena, que es exactamente lo que parece, la artillería atravesó las franjas del ejército británico en retirada con un efecto devastador. Uno solo puede imaginar lo que debió haber sido enfrentar una cadena voladora moviéndose en el aire como una guadaña.
Puede ver ejemplos de tiro de barra en la Constitución del USS que se utilizó para reducir el aparejo en los barcos y hacer que caigan los mástiles. El coronel Shrapnel del ejército británico diseñó un disparo de metralla con un fusible que explotaría sobre las cabezas de la infantería atacante y esta “arma secreta” se usó con gran efecto en la Batalla de Waterloo. Los avances en artillería han sido continuos desde el día de Leonard da Vinci cuando inventó el cuadrante del artillero, un tipo de nivel que se coloca en el cañón para permitir que sea apuntado.
Un observador delantero se coloca en una ubicación frontal y se oculta, a menudo en territorio enemigo, desde el cual observa la caída del disparo. Dirige por radio u otra señal a los artilleros de artillería que corrijan su puntería. Después de algunos disparos de puntería, los dirige a “disparar por efecto” y luego todas las armas en la batería disparan a la vez, continuamente, para destruir un objetivo o negar un pedazo de tierra al enemigo.
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Tan efectiva es la artillería que después de la Segunda Guerra Mundial, los rusos construyeron toda su doctrina a su alrededor, dependiendo de la artillería para eliminar un cuadrado de cuadrícula completo en un mapa. En una aventura desafortunada cerca del final de la Segunda Guerra Mundial, casi toda una división de tropas y tanques alemanes fue eliminada por un hombre por la artillería defensiva rusa.
Se consideró que los alemanes tenían la mejor artillería de Europa en la Segunda Guerra Mundial y desarrollaron algunas armas increíbles, incluido “Thor”, el arma autopropulsada más grande jamás construida. La artillería, hasta los tiempos modernos, solía ser remolcada por caballos. Este fue un problema importante para los alemanes, la mayoría de cuya artillería fue movida de esta manera hasta el final de la guerra. De esta manera, la mayor parte de la artillería pesada alemana se perdió en Stalingrado porque no podía trasladarse a la ciudad por falta de caballos y su lenta velocidad de movimiento. Los caballos terminaron en la olla de estofado.
Los comandantes alemanes de blitzkrieg a menudo se quejaban de que los tanques podían mover en una hora lo que se necesitaba para mover la artillería tirada por caballos en un día. Se necesitaron hasta 12 caballos para mover un solo arma, más más para los carros de municiones y los suministros de alimentos para los caballos. Los alemanes despojaron por completo a Europa de los caballos durante la guerra y más de 2 millones murieron en la lucha, la mayoría por exceso de trabajo. Un caballo en el ejército alemán en 1941 tenía una vida útil de 6 meses; para 1945 eran 6 semanas. Luego, los alemanes comenzaron a montar artillería en vehículos rastreados, como el Wespe y el Marder para poder moverlo más rápido a la acción.
Una batería de artillería generalmente consta de tres armas dispuestas en una formación que les permite crear fuego de enclavamiento que puede cubrir una cierta cantidad de territorio. Santa Bárbara es la santa patrona de los artilleros y al obtener su calificación, los artilleros reciben la medalla de Santa Bárbara. Conozco a ex artilleros que todavía llevan su medalla de Santa Bárbara décadas después de abandonar el Servicio.
Los alemanes desperdiciaron un enorme esfuerzo y mano de obra haciendo cañones ferroviarios increíblemente grandes como Schwerer Gustav (Dora): calibre 800 mm, peso 1.350 toneladas, requirieron 3.000 miembros de la tripulación que podían lanzar un disparo de dos toneladas más de 20 millas. El arma de París, desarrollada por los alemanes en la Primera Guerra Mundial, podría disparar 38 millas. El problema con estas grandes armas es que requieren un enorme apoyo. Una ronda podría nivelar por completo una manzana entera. Otra gran pieza de artillería famosa fue “Big Berthe”, una serie de armas alemanas que usaba proyectiles de 42 cm fue fundamental en la destrucción de fuertes en Francia. Uno de los 22 construidos todavía se usaba en la Segunda Guerra Mundial; otros modelos capturados terminaron en los Estados Unidos y fueron desechados. Algunos explotaron en la batalla.
La fortaleza inexpugnable de Sevastapol, que Stalin declaró que nunca podría caer, fue derribada en unas pocas semanas por los bombardeos de Dora y Thor, que penetraron 18 pies de concreto. Thor también fue utilizado contra el levantamiento de Varsovia. Al final de la guerra, los alemanes estaban colocando municiones perforantes con armadura con núcleo de tungsteno que podían penetrar cuatro pies de hormigón armado. La artillería sigue siendo una de las piezas más importantes de armamento militar en el arsenal de cualquier nación y ha progresado rápidamente a lo largo de los años.