Las defensas de misiles iniciales empleadas tanto por la URSS como por los Estados Unidos durante la Guerra Fría estaban equipadas con ojivas nucleares. Esto se debió a varios problemas técnicos al usar la tecnología del día. Primero, el objetivo de las ojivas entrantes no era lo suficientemente preciso como para garantizar un golpe. Esta es también la razón por la cual los primeros sistemas de misiles tierra-aire en la década de 1950 usaban ojivas nucleares. Si no puede garantizar que se acerque lo suficiente, aumente el tamaño de la ojiva para asegurarse de destruir el objetivo de todos modos. El tiempo de respuesta fue demasiado corto para múltiples enfrentamientos de un misil o avión entrante.
Dicho esto, el uso de ojivas nucleares para la defensa de misiles balísticos no es realmente necesario hoy. La detección de un lanzamiento de misiles permite una ventana de compromiso más larga. A continuación, los sistemas de radar y los objetivos pueden atacar con mayor precisión los misiles para permitir un impacto directo en lugar de un ataque de proximidad cercana.
Las detonaciones nucleares en la atmósfera superior no generan consecuencias como lo haría una detonación cerca de la superficie. De hecho, las consecuencias radiactivas de una detonación de gran altitud podrían considerarse insignificantes en comparación con una menor altitud o detonación de superficie.
Sin embargo, hay varios efectos secundarios de una detonación a gran altitud que serían significativos. Primero es la generación de un pulso electromagnético (EMP). Este pulso puede ser de miles de voltios por metro, pero solo dura una millonésima de segundo. Induce pulsos de corriente muy grandes, particularmente en antenas y cables, que pueden dañar los equipos electrónicos y eléctricos asociados. La tecnología de estado sólido es muy vulnerable, pero incluso la tecnología más antigua, como los tubos de vacío, puede fallar si el pulso es significativamente intenso. El área afectada depende de la altitud de la detonación. Una detonación de muy alta altitud puede afectar un área de miles de kilómetros de área.
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La prueba Starfish Prime del 09 de julio de 1962 detonó un dispositivo de 1,4 MT a una altitud de 400 km y 1450 kiloemtres al oeste-suroeste de Hawai. La detonación real fue de 10 grados sobre el horizonte como se ve desde Hawai. La detonación provocó que se apagaran unas 300 luces de la calle, se activaron las alarmas antirrobo y se dañó la central telefónica. El enlace de microondas entre Kauai y las otras islas fue eliminado.
Detonación de Starfish Prime vista desde Honolulu.
La detonación también creó un cinturón de radiación alrededor de la Tierra cuando los electrones de alta energía quedaron atrapados por el campo magnético de la Tierra. Esto resultó en la falla prematura de al menos varios satélites en órbita en ese momento.
Una detonación a gran altitud también crearía otros fenómenos atmosféricos que afectarían tanto a las comunicaciones como a los sistemas de radar. Estos efectos pueden durar horas. Esto significa que si se producen suficientes detonaciones nucleares dentro de un período de tiempo determinado, no sería posible determinar si su sistema de defensa antimisiles está funcionando hasta que los misiles y ojivas entrantes penetren a través de la interferencia en su trayectoria terminal.