La forma en que el torio puede usarse en reactores nucleares es irradiarlo con neutrones. Cuando Th-232 captura un neutrón, se vuelve inestable Th-233. Th-233 tiene una vida media de 21.83 minutos. Tan pronto después de capturar un neutrón, beta se descompone en Pa-233. Pa-233 tiene una vida media de 26.975 días. Un mes después de aparecer, la beta de Pa-233 se descompone en U-233. Ahora el U-233 es un excelente fisionable tanto en reactores de neutrones térmicos como rápidos.
Hay algunas otras reacciones relativamente raras que resultan en U-232 en lugar de U-233. Por ejemplo, en el (los) mes (es) que espera la descomposición, Pa-233 puede absorber un neutrón y emitir dos neutrones convirtiéndose en Pa-232. El U-232 es interesante porque no puede separarse del U-233 y se descompone razonablemente rápido produciendo Thallium-208, que es un fuerte emisor gamma. Estos fuertes rayos gamma son difíciles de proteger de manera efectiva, por lo que esto hace que el U-233 esté contaminado con incluso un poquito de material desagradable U-232 para manejar después de unas pocas semanas. Si haces una bomba con U-233 contaminado con U-232, muy pronto, la bomba está emitiendo tanta radiación gamma que destruye cualquier elemento electrónico o elemento explosivo químico súper elegante de la bomba que la vuelve poco confiable o inútil. Esta es una razón por la cual nadie fabrica armas nucleares con U-233. Es demasiado difícil hacer que el U-233 esté lo suficientemente limpio. Al menos es más fácil hacer Pu-239 limpio (irradiando uranio natural que contiene U-238) que U-233 limpio (irradiando torio natural que contiene Th-232), por lo que el camino U-238-> Pu-239 es por Hasta ahora, la ruta preferida hacia las armas atómicas para las entidades nacionales que desean fabricar muchas de ellas y mantenerlas en el estante durante años, listas para usar, seguras para los soldados y confiables.