Los cartuchos que contenían bolas y polvo existieron durante mucho tiempo. Aparecieron 150 a 200 años después de las primeras armas. Ese no es el gran avance.
El cartucho metálico moderno es una combinación de más de esas dos cosas.
- Propulsor
Los polvos no son el desorden humeante que solían ser, pero siguen siendo el componente principal para generar el gas que empuja la bala por el cañón. - Proyectil
Las balas son más que una simple bola, pero siguen siendo básicamente una porción de plomo. - Obturación
Básicamente se trata de sellar los huecos para que el gas no se escape más allá de la bala y de la recámara.Las bolas de mosquete usaban tela o papel engrasado para esto. La recámara era sólida. Hoy en día, el diseño de la bala y los materiales manejan el sellado en el extremo del cañón y la carcasa metálica sella la recámara.
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- Encendido
Esto progresó desde un partido lento (básicamente un trozo de cuerda quemándose) hasta pedernal, hasta la tapa de percusión. Hoy, es una cartilla integrada en el cartucho.
Para que todo esto se uniera, había que inventar varias cosas, además de la idea de un cartucho.
Primero, tenía que encontrar algo más que un parche de tela engrasada para la obturación. Los primeros cartuchos de bolas y polvo usaban la envoltura de papel, pero lo más importante que tuvo que pasar fue la bola Minie, una bala que se encerró en el cañón en virtud de su diseño.
Lo siguiente que tenía que tener era una fuente de ignición que fuera lo suficientemente pequeña como para empacar. No se puede pegar un pedernal en un cartucho.
Esto significa que la tapa de percusión tuvo que ser inventada, y luego el cebador derivado de ella.
En tercer lugar, tenía que tener la Revolución industrial, que le proporcionó maquinaria y capacidad para producir piezas metálicas consistentes y estandarizadas.
Este último es menos que obvio, pero muy importante. Las primeras armas realmente no tenían estándares de ningún tipo. Fueron hechos a mano, y las dimensiones eran lo que el armero quería ir ese día. Es por eso que era común que una pistola venga con un molde de bala hecho para producir balas que coinciden específicamente con esa pistola.
La producción mecanizada permitió fabricar las cajas y cebadores de latón, y las balas en calibres estándar.
El camino hacia el cartucho moderno fue un poco retorcido, y es por eso que tomó un tiempo.