Las plantas de energía nuclear, como cualquier otra planta de energía, se utilizan principalmente para producir energía.
Algunos también pueden producir vapor directamente para calentar hogares y otros servicios, pero la mayoría produce energía.
Los reactores nucleares no son una gran bola brillante ni nada. El interior se parece más a esto:
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¿Ves todos esos conjuntos de combustible en el medio? Ejecutas barras de control y agua a través de ellas. El agua, en muchos reactores, actúa como moderador (ralentiza los neutrones para que puedan ser mejor absorbidos por el combustible) y mantiene a muchos atrapados dentro del reactor, no necesariamente para proteger (hay otra agua para eso) pero para mantener esos neutrones allí para producir más fisión.
Como los neutrones causan fisión al hacer que el combustible sea inestable a donde quiere dividirse. Cuando lo hace, libera mucha energía cinética. Estos productos de fisión que ahora son altamente enérgicos rebotan contra otros átomos, lo que hace que otros átomos reboten … esto suena mucho a un aumento de temperatura, ¿no? ¿Sumar a la energía cinética molecular aleatoria de un material? Exactamente.
Haga que esto suceda lo suficiente, y puede comenzar a calentar las cosas.
Como el agua. Ahora, a dónde va desde aquí depende de su estilo de reactor. De manera equivalente, acabamos de explicar cómo se puede usar el gas para obtener energía. Tenemos que descubrir cómo queremos hacer que eso baje.
En muchos reactores, esta agua se dirige directamente (como un Reactor de agua hirviendo) o se usa para calentar otra agua (Reactores de agua a presión) para hervir esa agua. Este nuevo vapor se canaliza a las turbinas, y esas turbinas giran, ¡produciendo electricidad!
Finalmente, esta última parte es casi siempre la misma, y es la misma en muchas plantas no nucleares; usando vapor para hacer girar turbinas para generar electricidad.
Algunos reactores tienen otros propósitos. En los barcos de propulsión nuclear, también hay turbinas de motores principales; en lugar de girar para generar electricidad, giran para girar un eje y una hélice.