Los Roundels fueron desarrollados por el Royal Flying Corps en la Primera Guerra Mundial, cuando los aviones volaban al ritmo de un caballo y a altitudes bastante bajas. Se usaron porque eran significativamente más reconocibles que el Union Jack, que incluso a ese ritmo y altura lentos era indistinguible de la Cruz de Hierro. Otros aliados rápidamente siguieron su ejemplo, mientras que las potencias centrales utilizaron cruces germánicas de varios tipos. Más adelante en la guerra, la velocidad era tal que los colores habrían sido difíciles de ver, pero la forma general, ya sea redondeada o cruzada, aún sería clara. Y esto fue suficiente para que un piloto determinara si se enfrentaba a un amigo o enemigo.
La forma y el color general, incluso entonces, siguieron siendo mejores indicadores en la mayoría de los rangos, pero el color no fue fijo. Los británicos tendían hacia el verde, el francés hacia el blanco, y había una increíble variedad de colores e insignias personales que a menudo eran útiles en el combate aire-aire. Un soldado en el suelo no reconocería a un Storck francés, el corazón negro de Nungesser con calavera y huesos cruzados, la cabeza india de Lafayette Escadrille o el sombrero en el anillo del 94.º Escuadrón de los EE. UU. mayormente oscuro), y distingue tipos amplios por forma y comportamiento. Un escuadrón estadounidense usó patrones de tablero de ajedrez, mientras que los Jastas alemanes se distinguieron con hiladores, colas o alas de colores específicos, mientras que el resto podría ser cualquier cosa que le gustara al piloto, de ahí el Flying Circus de Richthofen. Un piloto, por otro lado, podría reconocer todas esas marcas. Una sola cruz le diría que el avión era alemán, pero una cola roja pertenecía al escuadrón de Richtofen. Muchos pilotos individuales tenían sus propias marcas: James McCudden se encontró varias veces con un piloto alemán de Albatros que conocía solo como “Green Tail”.
Muchos aviones también tenían formas distintivas: el SE5, Spad, Albatros, Fokker Eindecker y DRI eran fáciles de distinguir. Los aviones alemanes eran generalmente más curvilíneos y aerodinámicos, como los Albatros y Roland (cuyo nombre oficial era “Tiburón” y también tenían un diseño de ala único), muchos también tenían motores altos y grotescos que se destacaban del cuerpo del avión. Las naves aliadas eran más cuadradas y de aspecto desgarbado.
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