El contexto es importante. La antigua forma de considerar qué automático es prevalece en el ámbito de las pistolas y escopetas, mientras que es mucho menos común en el ámbito de los rifles. Sería cualquier cosa que compartiera automáticamente un cartucho, como un Colt 1911. Un tirón del gatillo dispara un cartucho, extrae y expulsa la carcasa gastada y carga un nuevo cartucho. El lenguaje moderno lo llamaría semiautomático, ya que 1 gatillo dispara 1 bala, pero la gente todavía lo llamaría una pistola automática.
La mayoría de las veces, automático o automático completo se refiere a ametralladoras capaces de disparar continuamente. Esto significa que uno puede apretar el gatillo y disparar múltiples cartuchos. 1 disparo del gatillo puede igualar una explosión de varias balas disparadas en rápida sucesión o apretando el gatillo y disparando múltiples rondas. Un ejemplo sería un M16A1, que es un verdadero rifle de asalto, capaz de disparar automático y semiautomático. Si una pistola es capaz de disparar automáticamente o estallar, comúnmente se la llama pistola ametralladora en lugar de pistola automática para que sea menos confusa.
Semiautomático se refiere a la capacidad de disparar una bala por un gatillo. El arma hará toda la recarga por ti, pero no continuará disparando si mantienes apretado el gatillo. Se podría decir que las armas de fuego semiautomáticas son capaces de disparar rápidamente, pero ese es un concepto mal definido. Las armas de fuego semiautomáticas a menudo están limitadas por la cantidad de tiempo que tarda el sistema mecánico en completarse el ciclo (por ejemplo, uno puede mirar el video de Polenar Tactical sobre un pobre Benelli que no pudo seguir el ritmo). Un ejemplo de arma de fuego semiautomática sería el rifle AR-15 o el mencionado Colt 1911. Estos representan el límite de lo que los civiles pueden poseer en la mayoría de los países, generalmente con algunos requisitos. Las armas de fuego totalmente automáticas son ilegales o muy difíciles de conseguir en casi todas partes.
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