Las leyes de la física y la termodinámica evitarían una transferencia perfecta de la energía de la pólvora al movimiento y la energía cinética del proyectil. Además, la clásica “pólvora”, también conocida como polvo negro, ya no se usa en las municiones modernas. Casi todos los cartuchos de producción actuales, para uso militar o civil, contienen polvo sin humo, que comúnmente se basa en nitrocelulosa. La munición moderna generalmente toma un factor de forma similar a la imagen a continuación, más o menos. Los cartuchos de fusil tienden a ser más largos con más espacio para el propulsor y un proyectil puntiagudo, pero los conceptos fundamentales son los mismos.
Para demostrar que un cartucho nunca podría transferir toda su energía a la bala / proyectil, describiré brevemente lo que sucede cuando se dispara un arma. Primero, un percutor golpea un cebador (5) en un área ahuecada en la base del cartucho (4), que se llena con una cantidad muy pequeña de explosivo sensible a los golpes. Hay un orificio (cebadores Boxer) o dos (cebadores Berdan) que permiten que los gases calentados del compuesto cebador explotado alcancen la carga principal del propulsor (3) en la caja del cartucho (2), que luego comienza a arder rápidamente al instante. El polvo sin humo en realidad no explota / detona, se deflagra, lo que significa que el frente de la llama atraviesa el material combustible más lentamente que la velocidad del sonido. El propulsor en llamas crea gases calientes que se expanden rápidamente, lo que en realidad hace el trabajo de forzar la bala (1) por el cañón de la pistola.
A lo largo de todo este proceso, hay pérdidas de energía que evitarían una transferencia completa de energía al proyectil. En primer lugar, dado que solo los gases propulsores en expansión mueven la bala, el calor creado no puede utilizarse para empujar la bala. Parte de esa energía se pierde a través de la transferencia de calor a la cámara, el barril y la bala. Además, el ajuste apretado de la bala en el cañón significa que habrá una fricción considerable que también convierte parte de la energía del propulsor en calor desperdiciado. Se pierde más energía de movimiento al deformar la bala para que encaje en las ranuras del rifling en el cañón. Estos son los principales mecanismos físicos que hacen que el cañón de una pistola se caliente rápidamente cuando se dispara.
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Por último, si bien un cañón más largo puede darle a una bala más tiempo para acelerar, logrando así una velocidad más alta, hay un punto en el que una mayor longitud del cañón ya no permitirá un proyectil más rápido, y en realidad comenzará a ralentizar la bala. El propelente en el cartucho produce una cantidad limitada de gas en expansión, por lo que el volumen del barril más largo podría ser mayor que el posible volumen de los gases producidos. La presión dentro del barril tenderá finalmente a un equilibrio con los componentes de la fuerza opuesta (fricción / pérdida de calor, sello de gas imperfecto, etc.), luego los gases propulsores ya no podrían continuar acelerando la bala. Además, un barril más largo tiene más metal para absorber el calor de los gases, ralentizando la expansión, así como más fricción, que juntos eventualmente superarán la fuerza de empuje de los gases propulsores sobre la bala.
Muchas armas de fuego usan longitudes de cañón optimizadas para su cartucho designado de modo que la bala abandone el cañón antes de que la pérdida de calor y la fricción comiencen a desacelerar el proyectil, esencialmente en un punto casi óptimo de velocidad y energía del proyectil. La limitación de la cantidad de gas que el propelente puede producir frente a las pérdidas de energía dentro del barril a medida que la bala pasa a lo largo de su longitud, significa que no importa qué tan grande sea un cartucho o cuánto tiempo se produzca un barril, la creación de gas propulsor es finito (limitado por el tamaño de la caja del cartucho), mientras que la pérdida de energía por fricción y calor no es a medida que aumenta la longitud del cañón. No importa qué optimizaciones se intenten, el uso de más propulsor, alargar el cañón o ambos, siempre se alcanzará un límite superior de velocidad / energía cinética del proyectil.