La muestra puede ser prácticamente cualquier isótopo, dependiendo de para qué se vaya a utilizar. Por ejemplo, si está calibrando un detector de medición de energía, usaría una muestra que tuviera la salida necesaria para la calibración. Estos están disponibles en (por ejemplo) Fuentes de disco, estándares.
La fuente puede ser cualquiera de una docena de isótopos diferentes, por ejemplo Ba133, Cs137, Co57, Co60, Sr90 o Po210 entre otros.
La muestra particular proporcionará radiación alfa, beta o gamma dependiendo del isótopo. Por ejemplo, Co57 proporciona un único pico gamma claro a 122.1 Kev. Co60, proporciona picos en 1173.2 y 1332.5 Kev. Sr90 proporciona un rayo beta a 546.0 Kev, mientras que Po210 produce una partícula alfa a 5304.5 Kev.
Si la muestra es desconocida, la composición se puede determinar descubriendo cuál es la radiación que proviene de ella, alfa, beta o gamma, y la energía de los rayos. Eso proporciona una “huella digital” de la muestra y se puede determinar la composición. Además, si se pueden medir los isótopos hijos de la muestra, también se puede determinar la edad de la muestra.
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