En realidad, hay dos respuestas a esta pregunta.
Generalmente hay dos diseños de reactores que usan agua como moderador en el núcleo: diseños que permiten que el agua hierva en vapor, y aquellos que al presurizar el agua no permiten que hierva.
El primer tipo, llamado “Reactores de agua hirviendo” , tiene vapor radiactivo. A medida que el agua pasa a través del núcleo, se expone a un flujo de neutrones prodigioso. Algunas fracciones de estos neutrones interactúan y de hecho son capturadas por el oxígeno y el hidrógeno en el agua, y se transmutan en otros elementos (radiactivos) e isótopos. La gran mayoría de las transmutaciones están en Nitrógeno-16, un isótopo altamente radiactivo de nitrógeno. Afortunadamente, este isótopo tiene una semivida muy pequeña, por lo que una vez que finaliza la reacción, la radiactividad del agua termina en su mayoría en 3 a 5 minutos.
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El segundo tipo, llamado “Reactores de agua a presión” no tiene vapor radiactivo. El agua que circula en estos reactores siempre es líquida, y mientras que el agua en un BWR se vuelve radiactiva, nunca se convierte en vapor. El agua radioactiva se sobrecalienta en el núcleo y luego pasa a través de un gran intercambiador de calor llamado generador de vapor. El generador de vapor utiliza el agua líquida supercaliente radiactiva para producir vapor no radiactivo, y este vapor se pasa al tren de la turbina para generar electricidad.
Entonces, la respuesta en resumen es que la mayoría de los reactores no producen vapor radiactivo porque no permiten que el agua alrededor del núcleo (de donde proviene la radiactividad) hierva. Sin embargo, incluso aquellos que permiten que el agua hierva, tienen vapor que solo es radiactivo durante un corto período de tiempo (antes de que se desintegra en agua normal, no radiactiva) *.
* Algunas partes del agua seguirán siendo radiactivas. Esta es una fracción pequeña, pero debe tenerse en cuenta y eliminarse para mantener la seguridad radiológica.