Sistema de guía pasivo de armas de área de misiles buscadores que utiliza la luz ifrared, también conocida como emisión de calor de un objetivo para rastrearlo y seguirlo. Los misiles que utilizan la búsqueda infrarroja a menudo se denominan “buscadores de calor”, ya que los cuerpos calientes irradian fuertemente el infrarrojo. Muchos objetos como personas, motores de vehículos y aviones generan y emiten calor y, como tales, son especialmente visibles en las longitudes de onda infrarrojas de la luz en comparación con los objetos en el fondo.
Los buscadores de infrarrojos son dispositivos pasivos que, a diferencia del radar, no proporcionan ninguna indicación de que están rastreando un objetivo. Esto los hace adecuados para ataques furtivos durante encuentros visuales, o en distancias más largas cuando se usa con un sistema infrarrojo de visión hacia adelante o un sistema de curado similar.
Sin embargo, están sujetos a una serie de contramedidas simples, en particular dejar caer bengalas detrás del objetivo para proporcionar fuentes de calor falsas. Esto solo funciona si el piloto conoce el misil, y los buscadores modernos lo han vuelto cada vez más ineficaz incluso en ese caso.
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Los primeros dispositivos IR se experimentaron en la era anterior a la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, los ingenieros alemanes estaban trabajando en misiles de búsqueda de calor y fusibles de proximidad, pero no tuvieron tiempo para completar el desarrollo antes de que terminara la guerra. Los diseños verdaderamente prácticos no fueron posibles hasta la introducción del escaneo cónico y los tubos de vacío miniaturizados durante la guerra. Los sistemas IR antiaéreos comenzaron en serio a fines de la década de 1940, pero tanto la electrónica como todo el campo de cohetes eran tan nuevos que requirieron un desarrollo considerable antes de que los primeros ejemplos entraran en servicio a mediados de la década de 1950. Estos primeros ejemplos tuvieron limitaciones significativas y lograron tasas de éxito muy bajas en combate durante la década de 1960. Una nueva generación desarrollada en los años setenta y ochenta hizo grandes avances y mejoró significativamente su letalidad. Los últimos ejemplos de la década de 1990 en adelante tienen la capacidad de atacar objetivos fuera de su campo de visión (FOV), detrás de ellos e incluso seleccionar vehículos en el suelo.