Depende de la granada. Hay muchos tipos diferentes con diferentes funciones y espoletas. En aras de la simplicidad, describiré la granada de fragmentación común, que es lo que la mayoría de la gente piensa cuando se refieren a las granadas de mano.
La mayoría de las granadas de fragmentación modernas tienen un pasador que actúa como un seguro. Cuando se retira el perno y se libera la cuchara (generalmente cuando se lanza la granada), se suelta el percutor que está bajo tensión de resorte y se golpea en una imprimación. Ese cebador inicia un retraso pirotécnico, generalmente en el rango de 3-5 segundos, pero hay una buena variación allí. Una vez que el retraso se quema, inicia el detonador.
Ese detonador a su vez inicia la carga principal más grande (más grande en términos relativos, todavía es bastante pequeño para la mayoría de los estándares). La explosión en sí misma no es tan efectiva excepto en espacios confinados. Sin embargo, la carcasa está hecha de metal pesado y está ranurada para romperse más fácilmente en pequeños pedazos de metal. Esos pedazos de metal son arrojados en todas las direcciones por la explosión y las heridas de esos fragmentos son el principal mecanismo de muerte de la granada.
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Las granadas más antiguas se puntuaron en el exterior. Además de ayudar con la ruptura del cuerpo metálico, también proporcionó un mejor agarre. Algunas granadas más nuevas, como la M67, se puntúan en el interior y la puntuación es mucho más fina (resultó que la forma y la puntuación de las granadas de estilo antiguo no fueron tan efectivas como esperaban sus diseñadores).
Por supuesto, hay otros tipos. Las granadas explosivas y los flashbangs dependen únicamente de la fuerza explosiva. Las granadas de humo contienen una composición ardiente que genera humo o el estallido del humo funciona como una granada de fragmentación, excepto que cuando estalla, arroja fósforo blanco al aire para crear rápidamente una nube. Las granadas HEAT utilizan cargas con forma para vencer a la armadura. La granada incendiaria de los EE. UU. Está destinada a colocarse en lugar de arrojarse. Su espoleta inicia un lote de thermate. Casi no tiene demora en absoluto y, si bien el thermate se calienta mucho, sus efectos a menudo se sobreestiman.
También hay otros tipos de espoletas. La granada de palo de la Segunda Guerra Mundial tenía un anillo de arrastre dentro del mango que inició un retraso pirotécnico. Otras granadas tienen espoletas de impacto. Por lo general, las granadas de mano HEAT tendrán este tipo de espoleta aunque algunas granadas de fragmentación también tienen espoletas de impacto.