La mayoría de los misiles de largo alcance se dividen en dos categorías: balísticos y de baja altitud.
Los misiles balísticos funcionan literalmente enviando el misil a la “órbita”, estrictamente no un orbital que girará alrededor de la Tierra (una órbita elíptica) sino una órbita parabólica. La mayor parte de la orientación y la precisión del objetivo se basan en las leyes de la física en el contexto de la mecánica orbital: con la velocidad correcta y la dirección inicial, el camino y la ubicación de aterrizaje se definen principalmente, excepto por las variaciones en la atmósfera, la gravedad, etc. por sistemas de navegación: en los primeros días con orientación “inercial” y “celestial”, pero desde la década de 1980 con navegación por satélite como el GPS.
El otro tipo son de baja altitud, como los “misiles de crucero”. Estos son poco más que aviones robóticos que requieren sistemas de navegación bastante sofisticados para “volar” por el suelo para alcanzar sus objetivos. Los primeros sistemas usaban sistemas de cámara con mapas a bordo para saber dónde se comparaban con el objetivo, mientras que los sistemas más nuevos utilizan la navegación por satélite, como el GPS.
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