Las bombas de fusión, también conocidas como bombas de hidrógeno o bombas termonucleares, “explotarán” siempre que tengan combustible (isótopos de hidrógeno o litio). Entonces las bombas de fusión son escalables; Para hacer una explosión más grande, todo lo que tiene que hacer es agregar más combustible.
Las bombas de fisión son diferentes: para hacer una explosión de fisión, debe reunir una masa crítica de su material fisionable (generalmente plutonio o uranio). El problema es que una vez que se ensambla la masa crítica, la explosión resultante separa la masa crítica y detiene la reacción de fisión.
Por lo tanto, las bombas de fisión están limitadas en la práctica en eficiencia y rendimiento.
Las bombas de fisión serán entre un 1% eficientes (las bombas de fisión Fat Man y Little Boy de EE. UU.) Hasta un 30% (bombas de fisión potenciadas modernas), lo que significa entre el 1% y el 30% del material fisionable en realidad fisión. Las bombas de hidrógeno pueden ser más eficientes: el 40% o más del combustible puede quemarse en una bomba de fusión.
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La bomba de fisión pura más grande probada fue la Ivy King de los Estados Unidos con 500 kilotones.
La mayor bomba de hidrógeno probada fue la Bomba Zar de la Unión Soviética con 50 megatones. Son posibles bombas de hidrógeno más grandes, pero más allá de cierto punto, alrededor de 10 megatones más o menos, gran parte de la energía liberada solo perfora un agujero en la atmósfera y se irradia al espacio.
Otra diferencia entre fisión y bombas de fusión. Puede agregar ingredientes adicionales a las bombas de fisión para producir diferentes efectos. Elimine los manipuladores de uranio, acero o plomo en un arma de fisión y obtendrá una bomba de neutrones que tiene una explosión reducida pero emite muchos más neutrones que matarán a los organismos vivos. Haga la manipulación en una bomba de fisión o fusión de cobalto y obtendrá una lluvia radiactiva mucho mayor, principalmente cobalto 60 y otros isótopos.