Dependería de las capacidades de los AWACS, pero en general cada lado de los cazas sigilosos estarían operando muy por delante de sus respectivas plataformas AWACS. Los AWACS estarían haciendo sonar su radar a larga distancia, buscando a los combatientes enemigos pero haciéndose visibles en el proceso.
Los luchadores sigilosos, por otro lado, intentarían buscarse entre ellos principalmente de forma pasiva, mientras esperan que sus propios AWACS puedan proporcionarles información sobre el objetivo o al menos la ubicación de las fuerzas de sigilo enemigas. Ambas partes querrían derribar los AWACS del otro, pero esos pueden operar a rangos tan extremos que los luchadores sigilosos casi seguramente terminarían encontrándose o siendo detectados cuando se acercaran antes de que eso pudiera suceder.
En última instancia, quien vea primero puede disparar primero, lo que en el combate aéreo moderno es todo . Una vez que tienes un misil entrante, suponiendo que incluso lo veas venir, ahora estás a la defensiva y tendrás que intentar escapar del misil o sangrar la energía tratando de evadir el misil, lo que hace que el caza sea más vulnerable a los disparos de seguimiento. También es extremadamente difícil sacar tus propios disparos mientras giras y quemas o esquivas misiles.
La frase “la mejor defensa es un buen ataque” está casi hecha a medida para el combate aéreo moderno.
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Es por eso que la fusión de sensores es, con mucho, la parte más importante de los nuevos luchadores de quinta generación. Hay demasiados sensores pasivos y activos para que un piloto pueda operar, monitorear y luego interpretar. La fusión de sensores hace todo eso por ti. Para los cazas de cuarta generación, el piloto tiene que decidir cuándo encender el radar y luego dirigirlo para enfocarse en algún “golpe” aleatorio en la distancia, luego dirigir IRST para analizar el contacto, luego tratar de adivinar qué está mirando el piloto basado en la velocidad aérea, altitud, tamaño, etc. antes de llegar al punto de tomar una decisión de matar. El F-35 y el F-22 simplemente le dicen al piloto “Mig-29 volando por allí en X, Y, Z, curso XX y velocidad YY, para evadir que los sensores enemigos hagan esto, para atacar hagan esto”. Luego, compartiendo eso mismo información del espacio de batalla con cualquier otro luchador amistoso más el propio AWACS, para que todos estén viendo y reaccionando exactamente a lo mismo.
Las métricas de rendimiento sin procesar no ganarán las batallas aéreas del futuro. La información los ganará. El nombre del juego es proporcionar a sus propias fuerzas información relevante sin demora mientras niega al enemigo la capacidad de hacer lo mismo.