CP-1 Goes Critical, Met Lab, 2 de diciembre de 1942 – Para el primer reactor hecho por el hombre tenían una barra de control automatizada, un hombre con un hacha que cortaría la cuerda que sostenía una barra de control manual y varios hombres con una solución de sal de cadmio.
El truco es que tienes que cambiar el factor de multiplicación de la reacción en cadena de modo que cada generación de neutrones produzca menos neutrones en la próxima generación.
El ácido bórico a menudo se disuelve en el agua de enfriamiento de un reactor para absorber neutrones y ralentizar la reacción en cadena. Agregar absorbentes de neutrones es el método principal para controlar un reactor.
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Se puede cambiar la cantidad de material fisionable en el reactor. Uno puede montar porciones del reactor en un mecanismo de extracción. Cuando el material fisible unido se extrae del reactor, el material fisible restante puede estar en una concentración insuficiente para mantener la reacción en cadena.
Uno puede cambiar el material fuera del reactor. La eliminación de un reflector de neutrones aumentará la fuga de neutrones de un reactor y, particularmente, en un reactor pequeño, puede ser suficiente para apagar el reactor.
Uno puede calentar el reactor. La mayoría de los reactores están hechos con un coeficiente negativo de reactividad. Esto a menudo significa que a medida que el reactor se calienta, aumenta la posibilidad de absorción en U238. Las absorciones de U238 generalmente son una pérdida de neutrones ya que U238 es difícil de fisión: se necesita un neutrón de alta energía.
Uno no podría hacer nada, básicamente dejar que el reactor se queme solo. Un reactor de potencia normalmente opera apenas crítico (en realidad, apenas apenas subcrítico ya que son fuentes de neutrones en el reactor (neutrones generados por procesos distintos de la fisión)). Si uno no hace nada, el reactor agotará un poco del material fisionable y el núcleo se apagará gradualmente. (Esto no siempre es cierto. El combustible CANDU temprano en su vida aumenta en reactividad ya que el plutonio que se produce es más reactivo que el uranio que se está quemando).
Volviendo al CP-1, después de funcionar un poco, el reactor se apagó solo. Resultó que un producto de fisión es Xe-135, que tiene una alta probabilidad de absorber neutrones.