La desintegración radiactiva es muy precisa, reduce a la mitad la cantidad de un isótopo dado en cada período conocido como vida media.
si conoce un isótopo, como el uranio 238 (el material que no es bueno para fabricar bombas) tiene una vida de, digamos, 10 000 años (en realidad, mucho más) y que un mineral tiene 10% de él a medida que sale de un volcán, (ejemplo crudo, pero funciona para las matemáticas), entonces descubres que solo tiene el 5% de la piedra que se produjo hace 10’000 años.
para nosotros, los seres vivos, la historia es similar, el carbono 14 se produce en la atmósfera, se integra en el ecosistema a través de las plantas, y los animales que comen carne la reponen al comer animales que comen plantas, por lo que cuando pateas el cubo tienes un porcentaje de carbono 14 en ti, que, dado que no estás reponiendo, se vuelve fijo y sigue la regla de descomposición natural, (N = N0 * 1/2 ^ t / tau, N cantidad de átomos radiactivos en la muestra ahora, No hay cantidad de muestras radiactivas al comienzo, t tiempo transcurrido, tau tiempo para reducir a la mitad las partículas),
entonces nuestro hacha de neanderthal estaba hecha de caoba (que tiene 2% de carbono 14 mientras está vivo), y ahora tiene .25%, por lo tanto, tuvo tiempo de reducirse a la mitad 3 veces, el hacha tiene 3 medias vidas, no hace falta decirlo, tiene un margen de error debido a varios factores como la contaminación, el hollín de la superficie es fresco y se suma al contenido de carbono, no se puede tener la precisión suficiente para decir que el árbol fue cortado el 12 de mayo de 15000 a. C. a las 12:30, pero se puede decir que se cortó en el 15000 más o menos una década.
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Las series radiactivas utilizadas deben ser: 1 natural, 2 tienen una vida media lo suficientemente larga como para ser confiables, 3, son materiales relativamente comunes para que sean abundantes en las muestras.