Un material radiactivo es cualquier material que emite partículas alfa, beta, gamma o de neutrones desde su núcleo. La cantidad de energía liberada por la emisión de tales partículas es muy baja (típicamente pocos MeV máx.). No pueden generar suficiente calor para ser utilizados en un reactor nuclear. Sin embargo, pueden usarse para generar energía eléctrica en un generador termoeléctrico de radioisótopos (es un generador eléctrico que utiliza una serie de termopares para convertir el calor liberado por la descomposición de un material radiactivo adecuado en electricidad por el efecto Seebeck). Tal sistema se está utilizando para alimentar el Voyager I. Por otro lado, la fisión del núcleo U-235 genera ~ 200 MeV de energía que puede alimentar fácilmente un reactor nuclear y puede generar calor con buena eficiencia.
En segundo lugar y más importante, los reactores nucleares dependen de la reacción en cadena por la cual los neutrones emitidos hacen que los átomos se fisionen liberando energía y más neutrones en el proceso, etc. Sin embargo, no todos los materiales radiactivos pueden fisionarse fácilmente o dar una reacción en cadena sostenida. Solo los materiales fisibles (U-235, Pu-239, U-233) pueden usarse para el propósito que son materiales radiactivos.
En resumen, todo el combustible utilizado en un reactor nuclear es radiactivo, pero todos los materiales radiactivos no pueden utilizarse como combustible.
PD: En caso de que mi respuesta esté fuera de lugar, considere agregar detalles a esta pregunta.
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