Dado el rumor global en torno a la adquisición en curso por la Fuerza Aérea de la India de $ 10 mil millones de 126 aviones de combate medianos de múltiples funciones (MMRCA), tiene sentido ir a comprar directamente los cazas F-35 Lightening II de Lockheed Martin. Considere esto: cuando el F-35 entre en servicio, superará cómodamente a cada uno de los seis cazas que la IAF ha evaluado para MMRCA. A partir de entonces, durante la vida útil de 30-40 años de la MMRCA seleccionada, la IAF volará un segundo caza de peldaños cuando podría haber obtenido lo mejor.
Los seis cazas que la IAF ha probado en vuelo: Boeing’s F / A-18 Super Hornet; Lockheed Martin’s F-16IN Super Viper; Rafale de Dassault; el ruso MiG-35; el sueco Saab Gripen NG; y el Eurofighter – están clasificados, incluso por sus fabricantes, como combatientes de cuarta generación. Por el contrario, el F-35 es reconocido mundialmente como un caza de quinta generación. La clave de su superioridad es el sigilo, que lo hace efectivamente invisible para el radar a distancias más largas. Esta es una ventaja ganadora de batalla en el combate aéreo, donde los radares son la única forma de “ver” al enemigo; El F-35 detectará los cazas enemigos y lanzará misiles hacia ellos, mucho antes de ser detectado. Mientras ataca objetivos terrestres en territorio enemigo, el F-35 permanecerá sin ser detectado hasta que sea demasiado tarde para reaccionar. Como era de esperar, cada caza de quinta generación es el equivalente en el campo de batalla de 3-4 aviones de la generación anterior.
Dado que la IAF sabe todo esto, ¿por qué el F-35 no estaba en el concurso MMRCA? Porque, mientras enmarcaba las especificaciones para la licitación de 126 cazas en 2003, la IAF puso el listón tan bajo que el F-35 fue sobrecalificado. El Ministerio de Defensa, que aún padecía una resaca por la exposición a la picadura de Tehelka, quería evitar una posible controversia al tener varios proveedores compitiendo por el pedido MMRCA. Si se le hubiera permitido a la IAF tener en cuenta las implicaciones a largo plazo y exigir capacidades de quinta generación, solo el F-35 habría cumplido con el requisito de licitación. Con esa situación de un solo vendedor, un bugaboo del Ministerio de Defensa, las especificaciones de la IAF se atenuaron para atraer a un grupo de combatientes de cuarta generación.
Cuando Lockheed Martin, uno de los cuatro proveedores que recibió consultas de la IAF en 2003-04, estudió el requisito, ofrecieron el F-16 Super Viper, que estimaron que cumplía con los requisitos de la India. Al ofrecer el sobrecalificado y más caro, el F-35 tenía poco sentido comercial: las reglas de adquisición de la India no dan crédito por exceder los requisitos de licitación. El Procedimiento de Adquisición de Defensa exige que el proveedor más barato de los que cumplan con los requisitos técnicos gane automáticamente un contrato.
El precio fue solo una de las razones para ofrecer el F-16. Dado que el prototipo del F-35 ni siquiera había volado en ese momento (voló por primera vez en 2006), Lockheed Martin sabía que el F-35 no estaría disponible para pruebas de vuelo en el plazo que la IAF quería. Los altos funcionarios de la IAF creen que Lockheed Martin tomó una decisión estratégica: colocar el F-16 en la competencia MMRCA; y luego ofrecen el F-35 como un luchador de quinta generación, una continuación lógica del F-16. Pero esa oferta no fue un comienzo: India había decidido asociarse con Rusia para desarrollar conjuntamente el Avión de combate de quinta generación (FGFA).
Hoy, mucho ha cambiado. El programa F-35 ha pasado a su fase de producción. Estados Unidos está más que interesado en vender a India el F-35. Mientras tanto, un Ministerio de Defensa más seguro ha demostrado, a través de sus compras de un solo vendedor de los aviones de transporte C-130J Super Hercules y C-17 Globemaster III, que tiene el coraje político de comprar sistemas estadounidenses cuando estos claramente superan a la competencia.
Hay dos argumentos en contra del F-35. Al aceptar que el F-35 supera con creces a los otros contendientes de MMRCA, se comprende que descartar la compra de MMRCA corre el riesgo de perder varios años que el Ministerio de Defensa seguramente tomará para nuevas evaluaciones y una carga financiera adicional para comprar el F-35.
Esta lógica hace injusticia al Ministerio de Defensa, que ha demostrado en las adquisiciones de C-130J y C-17 que es capaz de actuar con decisión. Después de deshacerse de su mentalidad posterior a Kargil, centrada en Pakistán, y centrarse en construir capacidades creíbles de defensa ofensiva contra China, seguramente el Ministerio de Defensa no gastará $ 10 mil millones en combatientes que serán superados con la inevitable aparición de combatientes chinos de 5ta generación sobre el Himalaya .
La otra preocupación es que, con el programa F-35 todavía en una etapa incipiente, no hay suficiente claridad sobre cuándo estará disponible o en qué términos. Pero el reciente anuncio de la compra por parte de Israel de 20 F-35 (con la probabilidad de que sigan otros 75) ha disipado gran parte de la niebla. Israel, que ni siquiera es uno de los nueve países que financiaron el desarrollo del F-35, comprará a los combatientes por US $ 96 millones cada uno bajo el programa de Ventas Militares Extranjeras, por no mucho más que el costo estimado de Rafale y Eurofighter. Israel obtendrá sus F-35 entre 2015-2017; varios de los contendientes de MMRCA necesitarán tanto tiempo.
Se cree que Israel ha obtenido la aprobación de Washington para integrar una variedad de sensores y armas israelíes en el F-35. Estados Unidos se ha resistido durante mucho tiempo a esto, ya que implica pasar códigos fuente de software a los israelíes. Con una orden de 126-200 combatientes, India también podría exigir esta importante concesión.
Dado el deterioro del entorno de seguridad de la India, debe construir una fuerza aérea de quinta generación, una que seguirá siendo el poder preeminente en el sur de Asia durante las próximas dos décadas. El caza pesado de 5ta generación que ya está en proceso, en asociación con Rusia, solo entrará en servicio hacia fines de la década. En el segmento de luchadores medianos, un caza de quinta generación es tan esencial, con un equilibrio estratégico mantenido al importar desde los EE. UU. Por razones políticas obvias, la iniciativa para eliminar el MMRCA e ingresar al F-35 debe provenir de la IAF; y el Ministerio de Defensa debe asegurarles un retraso mínimo.