Las plantas modernas de reactores de agua a presión son así:
Hay una vasija del reactor donde están las barras con combustible nuclear. Estas barras generan calor. El agua pesada fluye a través del recipiente del reactor y saca ese calor (tenga en cuenta que el agua no hierve).
Luego, esta agua pasa a través del generador de vapor (también conocido como intercambiador de calor) donde el agua normal elimina el calor del agua pesada. El agua normal se convierte en vapor, el vapor hace girar la turbina que a su vez hace girar el generador que produce electricidad.
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Después de pasar por la turbina, el vapor va al condensador (también conocido como otro intercambiador de calor) donde el calor restante de esta agua se transfiere al agua de enfriamiento, y el vapor se convierte nuevamente en agua, que se bombea nuevamente al generador de vapor.
El agua de enfriamiento ahora caliente se bombea a torres de enfriamiento o lago o río o algún otro disipador de calor (incluso puede ser la ciudad durante el invierno).
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También hay reactores de agua hirviendo. Este es un diseño antiguo.
Son más simples pero también mucho más peligrosos porque el agua que entra en el recipiente del reactor hierve (por lo que cuando se evapora demasiada agua, el reactor comienza a calentarse muy rápidamente). Chernobyl y Fukushima eran de este diseño (tenga en cuenta que Chernobyl también tenía un par de otros defectos de diseño).
Otro componente importante de la planta nuclear que no se muestra en estos diagramas es el estanque de combustible residual. Aquí es donde se mantienen las barras de combustible gastado hasta que sean seguras de manejar
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Ahí es donde terminó la mayor parte del combustible gastado producido.