Hay varias capas de respuestas. En el nivel más bajo estuvieron los primeros segundos del Big Bang cuando aparecieron las 4 fuerzas de energía y luego el enfriamiento, un tiempo después, permitió que los protones se fusionaran con otros para producir Hidrógeno (75%) y Helio (25%). El universo todavía tiene aproximadamente esa misma proporción 14 mil millones de años después.
El hidrógeno y el helio se reunieron y formaron estrellas (y aparentemente planetas) y galaxias. Cuando la cantidad de masa y gravedad comprime la masa para calentarse lo suficiente como para fusionar (‘quemar’) hidrógeno en helio, se forma una nueva estrella. Si es más de 3 veces más grande que nuestra estrella, tiene un mal final.
Con el tiempo, la estrella utiliza el combustible de hidrógeno y comienza a fusionar otros elementos y finalmente termina su vida como estrella cuando produce hierro (Fe). En un momento, la estrella se derrumba en una supernova, produce todos los elementos en la tabla periódica y los arroja a millones de años luz de distancia.
Más tarde (unos 10 mil millones de años más tarde) se forma otra estrella a partir de los escombros, (llamémosla Sol) se calienta lo suficiente por compresión como para fusionar hidrógeno a helio. Unos 5 mil millones de años después, los humanos ahora usan uranio y plutonio para producir fisión. No es lo suficientemente caliente como para fusionar elementos, por lo que los dividimos (la parte de fisión). El evento de fisión libera energía.
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Están sucediendo muchas otras energías nucleares, la más obvia son todos los átomos que tienen demasiados neutrones para ser estables. Algunos de estos son radiactivos porque se descomponen (dejando partículas alfa, beta, en su mayoría) produciendo otros elementos estables (generalmente). La mayoría de los elementos radiactivos, excepto un isótopo de plutonio, no se calientan lo suficiente durante la descomposición. Podemos usar el calor y las partículas de plutonio para generar energía. Usamos mucho (casi todo ahora) para explorar nuestro sistema solar y planetas.
Pronto podemos estar usando torio 232 para descomponerse en uranio 233 y usar el uranio como ‘combustible’ para generar calor y hacer funcionar una turbina para electricidad y grandes cantidades de calor.
Todo el mundo científico está trabajando en cómo controlar la fusión de hidrógeno para producir calor para hacer girar una turbina.