LA TRANCHA MARIANA
Mientras miles de escaladores han escalado con éxito el Monte Everest, el punto más alto de la Tierra, solo dos personas han descendido al punto más profundo del planeta, el Challenger Deep en la Fosa de las Marianas del Océano Pacífico.
Ubicada en el Pacífico occidental al este de Filipinas y un promedio de aproximadamente 124 millas (200 kilómetros) al este de las Islas Marianas, la Fosa de las Marianas es una cicatriz en forma de media luna en la corteza terrestre que mide más de 1,500 millas (2,550 kilómetros) de largo y 43 millas (69 kilómetros) de ancho en promedio. La distancia entre la superficie del océano y el punto más profundo de la trinchera, el Challenger Deep, que se encuentra a unas 200 millas (322 kilómetros) al suroeste del territorio estadounidense de Guam, es de casi 7 millas (11 kilómetros). Si el Monte Everest cayera en la Fosa de las Marianas, su pico aún estaría a más de una milla (1,6 kilómetros) bajo el agua.
La Fosa de las Marianas es parte de una red global de canales profundos que atraviesan el fondo del océano. Se forman cuando dos placas tectónicas chocan. En el punto de colisión, una de las placas se sumerge debajo de la otra en el manto de la Tierra, creando una zanja oceánica.
Las profundidades de la Fosa de las Marianas fueron conectadas por primera vez en 1875 por el buque británico HMS Challenger como parte del primer crucero oceanográfico mundial. Los científicos del Challenger registraron una profundidad de 4,475 brazas (aproximadamente cinco millas u ocho kilómetros) usando una cuerda con sonido. En 1951, el buque británico HMS Challenger II regresó al lugar con un ecosonda y midió una profundidad de casi 7 millas (11 kilómetros).
La mayoría de la Fosa de las Marianas es ahora una zona protegida de los EE. UU. Como parte del Monumento Nacional Marino de la Fosa de las Marianas, establecido por el presidente George W. Bush en 2009. Los permisos para la investigación en el monumento, incluso en el Sirena Deep, se han asegurado Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Los permisos para la investigación en el Challenger Deep se han obtenido de los Estados Federados de Micronesia.
BUCEO HISTORICO
Debido a su profundidad extrema, la Fosa de las Marianas está envuelta en una oscuridad perpetua y la temperatura es de unos pocos grados por encima del punto de congelación. La presión del agua en el fondo de la zanja es de ocho toneladas por pulgada cuadrada, o alrededor de mil veces la presión atmosférica estándar al nivel del mar. La presión aumenta con la profundidad.
La primera y única vez que los humanos descendieron al Challenger Deep fue hace más de 50 años. En 1960, Jacques Piccard y el teniente de la Marina Don Walsh alcanzaron este objetivo en un sumergible de la Marina de los EE. UU., Un batiscafo llamado Trieste. Después de un descenso de cinco horas, la pareja pasó solo unos escasos 20 minutos en el fondo y no pudieron tomar ninguna fotografía debido a las nubes de limo agitadas por su paso.
Hasta la inmersión histórica de Piccard y Walsh, los científicos habían debatido si la vida podría existir bajo una presión tan extrema. Pero en el fondo, el reflector de Trieste iluminaba una criatura que Piccard pensó que era un pez plano, un momento que Piccard describiría más tarde con entusiasmo en un libro sobre su viaje.
“Aquí, en un instante, fue la respuesta que los biólogos habían pedido durante décadas”, escribió Piccard. “¿Podría existir vida en las mayores profundidades del océano? ¡Podria!”
ESPERANDO EN PROFUNDIDAD
Si bien la expedición de Trieste descartó cualquier duda sobre la existencia de vida en la Fosa de las Marianas, los científicos aún saben muy poco sobre los tipos de organismos que residen allí. De hecho, algunos cuestionan si el pescado de Piccard era en realidad una forma de pepino de mar. Se cree que la presión es tan grande que el calcio no puede existir excepto en solución, por lo que los huesos de los vertebrados se disolverían literalmente. Sin huesos, sin pescado. Pero la naturaleza también ha demostrado que los científicos se equivocaron muchas veces en el pasado con su notable capacidad de adaptación. Entonces, ¿hay peces tan profundos? Nadie lo sabe, y este es el objetivo del proyecto DEEPSEA CHALLENGE, encontrar respuestas a preguntas tan fundamentales.
En los últimos años, las dragas de los océanos profundos y los submarinos no tripulados han vislumbrado organismos exóticos como los anfípodos similares a camarones y animales extraños y translúcidos llamados holoturios. Pero los científicos dicen que hay muchas especies nuevas en espera de descubrimiento y muchas preguntas sin respuesta sobre cómo los animales pueden sobrevivir en estas condiciones extremas. Los científicos están particularmente interesados en los microorganismos que viven en las trincheras, que según ellos podrían conducir a avances en biomedicina y biotecnología.
Los habitantes microscópicos de la Fosa de las Marianas podrían incluso arrojar luz sobre el surgimiento de la vida en la Tierra. Algunos investigadores, como Patricia Fryer et alat University of Hawaii, han especulado que los volcanes serpentinos de lodo ubicados cerca de las trincheras oceánicas podrían haber proporcionado las condiciones adecuadas para las primeras formas de vida de nuestro planeta. Además, estudiar las rocas de las trincheras oceánicas podría conducir a una mejor comprensión de los terremotos que crean los tsunamis poderosos y devastadores que se ven alrededor de la Cuenca del Pacífico, dicen los geólogos.
Sobre la Fosa de las Marianas – Expedición DEEPEA DESAFÍO