Sólidos
Realmente no se pueden clasificar los reactores de cohetes térmicos nucleares como los reactores utilizados en las centrales eléctricas: la diferencia de funcionamiento es demasiado fundamental. Si bien las plantas de energía se pueden clasificar como agua hirviendo, agua a presión, etc., solo hay tres tipos principales de reactores NTR: sólido, líquido y gaseoso. Cada uno tiene algunos subtipos, pero cuántos depende del tipo amplio.
Los NERVA eran los NTR más básicos posibles: el núcleo sólido, solo funciona como un cohete (hay algunos diseños teóricos que tienen dos, o incluso tres funciones, además de ser un cohete simple). Los reactores NERVA fueron alimentados con uranio, que estaba contenido en elementos de grafito con canales que los atraviesan para que el propelente (hidrógeno líquido) fluya a través de ellos. Muy simple y bastante efectivo, aunque el flujo de propulsor era inadecuado para un cohete de superficie a órbita. En el espacio, hubiera sido muy útil y bastante seguro (durante las pruebas, la única forma en que algo salió mal fue permitiendo que se secara deliberadamente, sin propelente para enfriarlo).
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