Oh, que gran pregunta. Estuve en los submarinos, el USS Cubera, un barco diésel comisionado en 1945, pero nunca vi combate, de 1957 a 1961. Era un sonar que estaba sentado en una pequeña cabaña de sonar en la sala de torpedos de proa escuchando a los cazadores y al objetivos en la superficie de arriba. Podía escuchar un barco a 60 millas de distancia y decir por el sonido de sus tornillos si iba o venía y en qué dirección iba. Los lobos (los destructores) eran más difíciles de detectar porque eran sonrientes, pero eran los tornillos lentos del barco mercante los que viajaban por millas. Eran nuestras presas jugosas.
Pasé mi tiempo en el “servicio silencioso” con un grupo de trabajo antisubmarino con sede en Norfolk, un portaaviones, varios destructores y dos submarinos, que eran los juguetes de la flota de superficie, que servían como nuestro objetivo y nuestro cazadores En esta etapa de la Guerra Fría, nada en tácticas había cambiado mucho desde la Segunda Guerra Mundial.
Pero se produjo un cambio radical durante esos años a medida que se construían los submarinos nucleares y los viejos barcos diesel-eléctricos se convertían en dinosaurios.
Pero la pregunta era sobre correr silenciosamente. Cuando no queríamos ser detectados, aparejábamos para una carrera silenciosa, generalmente a 400 pies, que era nuestra profundidad permitida en tiempo de paz. Funcionando con batería, todo estaba apagado y estaríamos en nuestras literas a menos que en un lugar de destino. Podía oír el crujido del casco por la presión del océano mientras trataba de encontrar una válvula para soplar. Si atabas una cuerda a través del casco, cuando el submarino subía a la superficie, la cuerda se rompería, tal era la compresión.
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Podías escuchar a los lobos buscándote con sus pings de búsqueda del sonar. Ping … ping … y se podía escuchar el sonido de los tornillos acercándose … (¿Nos han visto?) … ping … ping … los tornillos agitados retroceden. (No respires … no te muevas …) Entonces se acerca otro destructor. (¿Es ese otro o se dio la vuelta?) … Escuchas un chapoteo y el destructor lanza su carga de profundidad al agua, en este caso un explosivo inofensivo. BAM! se apaga y mis oídos explotan en los auriculares … El submarino comienza a retorcerse y girar para sacudirse a sus perseguidores. Pero aún así el Pinging te sigue …
Cuando nos quedamos en silencio por un tiempo con la batería, el oxígeno se reduciría, y se notaba porque el fósforo que encendía su cigarrillo se apagaría. Todo comenzaría a sudar, gotas de agua en las tuberías, y comenzó a enfriarse y todavía como un cadáver que todavía se movía. Tumbado en tu litera (la mía estaba cerca del casco sobre los torpedos), podías sentir el vasto océano que te había enterrado en su profundo seno. Lo llamamos ataúd de acero.
Siempre he sentido que mis tres años y medio en el Servicio Silencioso fueron una metáfora viviente de mi vida como meditador que, como una rana, está en casa en la superficie y debajo de la superficie del agua de la conciencia. El submarino los conoce a ambos, mientras que los barcos de superficie solo conocen la superficie, y donde yo deambulo es la muerte para ellos.