Usamos mucha energía. Usamos electricidad para hacer funcionar nuestras computadoras, alimentos para alimentar nuestros cuerpos y gasolina para hacer funcionar nuestros autos. En algunas partes del mundo, la energía nuclear también se usa para crear energía que podemos usar, principalmente como electricidad. ¿Sabes qué es la energía nuclear?
A principios de 1900, los científicos comenzaron a descubrir más sobre los átomos. Aprendieron que los protones y los neutrones se mantenían unidos en el núcleo de cada átomo y que esto estaba orbitado por electrones. Los átomos grandes (elegidos porque son objetivos grandes y fáciles de alcanzar) como los del uranio se eligieron para experimentos de fisión, en los que se dispararon neutrones a estos núcleos grandes a altas velocidades.
¿El resultado? ¡La división del átomo! Específicamente, un solo neutrón pequeño fue capaz de romper un núcleo grande en 2 pedazos más pequeños, y liberó una energía increíble. La fisión también envía algunos neutrones que vuelan a otros átomos a alta velocidad, lo que también hace que se dividan en una reacción en cadena de alta energía.
Esta energía se aplicó por primera vez en tiempos de guerra como un arma en forma de bombas nucleares que los Estados Unidos arrojaron sobre Hiroshima y Nagasaki, Japón, en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en tiempos de paz, los científicos estaban convencidos de que este proceso de “fisión nuclear” podría utilizarse para producir energía sin la contaminación del aire causada por otras formas de generación de electricidad, incluida la quema de carbón y gas natural.
En una planta de energía nuclear, se inicia una reacción en cadena en un edificio de contención, utilizando una fuente de combustible elemental pesado, como el uranio y el plutonio, para iniciar una reacción de fisión que calienta el agua a vapor. La fuerza de expansión de este vapor convierte un generador y produce electricidad, y el agua se usa para enfriar los productos de la reacción.
Sin embargo, la generación de energía nuclear debe controlarse con mucho cuidado, y se han producido explosiones desastrosas en las centrales eléctricas de Three-Mile Island, Chernobyl, y más recientemente en Fukushima. El proceso también produce desechos altamente radiactivos y peligrosos que deben manejarse con extrema precaución y mantenerse separados de los seres vivos, esencialmente para siempre. Entonces, si bien la energía nuclear es menos contaminante que otras fuentes, también es potencialmente mucho más peligrosa para el medio ambiente.
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