El apodo que los soldados japoneses le dieron a Guadalcanal da una pista de por qué Japón no pudo desalojar a los marines estadounidenses: “Isla del hambre”.
La lucha por Guadalcanal fue curiosa: ninguna de las partes pudo establecer un control incontestado sobre la isla y el aire y el mar a su alrededor. Guadalcanal estaba al final de líneas de suministro muy largas para ambos lados. Estados Unidos pudo suministrar, apenas, y reforzar sus tropas en Guadalcanal. Japón pudo llevar sus tropas a Guadalcanal, pero no pudo alimentarlas y armarlas una vez allí.
La única característica estratégica en Guadalcanal que valía la pena poseer era su aeródromo. Los aviones que vuelan desde el aeródromo podrían amenazar a las fuerzas navales cercanas y atacar objetivos terrestres en Guadalcanal y las islas vecinas.
Las principales bases aéreas y navales de Japón en el Pacífico Sur fueron Rabaul y Truk. Rabaul está a 650 millas (1050 km) de Guadalcanal. Truk está a 795 millas (1280 km) de distancia. Los combatientes y bombarderos japoneses que volaban desde Rabaul podían atacar Guadalcanal, gracias al alcance superlativo de sus aviones, pero el alcance extremo significaba que no podían tener una presencia constante sobre la isla. Los ataques aéreos japoneses se limitaron esencialmente a dos al día, uno por la mañana y otro por la tarde. Los observadores costeros aliados, en su mayoría australianos y neozelandeses que se escondían en las islas ocupadas por los japoneses, casi siempre avisaban de las incursiones japonesas entrantes y daban a los pocos aviones basados en Guadalcanal tiempo para despejar y evitar el ataque o combatirlo.
El campo de aviación en Guadalcanal era demasiado primitivo para que Estados Unidos basara bombarderos de largo alcance capaces de atacar a Rabaul y, en cualquier caso, Rabaul estaba fuertemente defendido. Estados Unidos pudo basar bombarderos de buceo y torpederos en Guadalcanal; esto hizo que fuera poco saludable para cualquier buque de guerra japonés o, lo que es más importante, para cualquier barco de suministros estar a 200 millas de Guadalcanal durante el día.
Truk estaba demasiado lejos para lanzar ataques aéreos, pero proporcionó una base excelente para los portaaviones, acorazados y cruceros de la Armada Imperial Japonesa para atacar a las fuerzas estadounidenses en las Salomón.
Entonces Guadalcanal, Rabaul y Truk y las distancias entre ellos determinaron la dinámica de la lucha en las Salomón.
Los Estados Unidos podían dominar los cielos y los mares alrededor de Guadalcanal durante el día, pero cualquier barco de suministros de los Estados Unidos tenía que descargar y estar bien al este antes del anochecer.
Los buques de guerra japoneses de Truk podrían quedarse fuera del alcance de los bombarderos y exploradores de Guadalcanal y lanzarse para atacar a los buques de guerra estadounidenses o bombardear Guadalcanal y su aeródromo al amparo de la noche. El bombardeo naval podría dañar el Campo Henderson y amenazar el control del aire de los EE. UU., Pero fue difícil infligir un daño duradero en lo que era esencialmente una pista de aterrizaje de tierra en un ataque que fue necesariamente de corta duración. Cualquier barco de guerra japonés o barco de suministros en las aguas alrededor de Guadalcanal por la noche tenía que estar fuera del radio de los aviones estadounidenses que volaban desde Henderson Field a la luz del día o al ataque de riesgo.
Si bien Japón podía desembarcar tropas en Guadalcanal, tuvieron grandes dificultades para alimentarlos y suministrarlos. Los buques de guerra japoneses tuvieron la velocidad de llegar a Guadalcanal de noche, pero los barcos de transporte no. Los intentos de Japón de abastecer a sus tropas en Guadalcanal con buques mercantes sufrieron pérdidas muy grandes y Japón recurrió a la entrega de suministros con destructores y submarinos, pero los suministros entregados de esta manera nunca fueron suficientes y el desgaste causó un creciente número de buques de guerra japoneses ya poco extendidos.
Japón tuvo aún mayores dificultades para coordinar sus ataques aéreos, navales y terrestres, noqueando el campo Henderson o eliminando la posición de los infantes de marina en Guadalcanal.
El destino de la 35ª Brigada de Infantería del Ejército Imperial Japonés, comandada por Kiyotake Kawaguchi, es un buen ejemplo de las dificultades estratégicas japonesas. El 35 junto con unidades adjuntas que contaban con unos 7,000 hombres aterrizaron en Guadalcanal en agosto de 1942. Era parte de un plan coordinado que incluía una incursión de los transportistas IJN de Truk, una serie de bombardeos aéreos diurnos de Henderson Field y un bombardeo nocturno de cruceros IJN y Buque de guerra. La 35ª brigada de infantería debía bordear el perímetro de la Marina y atacar hacia Henderson Field desde el sur al mismo tiempo que los otros ataques aéreos y marítimos. La 25a Brigada tomaría Henderson Field completando la destrucción de los Marines.
La marcha de los hombres de Kawaguchi a través de la densa jungla de Guadalcanal fue mucho más ardua y lenta de lo previsto. Las comunicaciones con el cuartel general eran deficientes, lo que imposibilitaba los ataques coreografiados con precisión por las fuerzas aéreas, navales y terrestres.
Cuando la 35ª Brigada de Infantería finalmente estuvo en posición de atacar, fueron retenidos por una combinación de ataques aéreos, fuego de artillería y enfrentamientos desesperados cuerpo a cuerpo. Los ataques aéreos mantuvieron a un batallón completo fuera del ataque y mataron o dispersaron a la mitad de otro. El fuego de artillería marina causó entre dos tercios y tres cuartos de las víctimas en el ataque. El destacamento de Kawaguchi perdió 708 muertos y 506 heridos en la batalla contra las pérdidas marinas de 111 muertos y 283 heridos.
Ese no fue el final de la prueba para Kawaguchi y sus hombres. Ahora tenían que retirarse hacia el noroeste a través del centro más accidentado de Guadalcanal sin casi comida, ya que habían agotado casi todos sus suministros en su marcha de aproximación. La retirada tomó al menos una semana para la brigada y para un batallón casi tres semanas, y cuando la 35ª Brigada de Infantería llegó a Kukumbona, se terminó como una fuerza de combate efectiva.