Antes de la Primera Guerra del Golfo, los Guardias Nacionales estaban completamente bajo el mando de los Gobernadores. No eran una segunda fuerza de reserva para el Ejército y la Fuerza Aérea, aunque los Gobernadores podían comprometerlos a una acción militar extranjera.
Dukakis demandó a Bush el Viejo por llamar a las unidades de la Guardia de Massachusetts durante la Tormenta del Desierto, y perdió a nivel de la Corte Suprema. Schwarzenegger demandó a Bush el Joven por lo mismo en 2004, con el mismo resultado. Todos los hombres armados en los Estados Unidos ahora se consideran dentro de la cadena de mando del Presidente, por lo que el papel de los Guardias ha cambiado efectivamente. Ahora son principalmente fuerzas de defensa domésticas de primera línea y reservas para el Ejército y la Fuerza Aérea regulares.
Pero los Guardias, particularmente los NG del Ejército, sí tienen otro propósito. Los gobernadores pueden llamarlos en caso de emergencias civiles (siempre y cuando tales órdenes no entren en conflicto con las órdenes del presidente), lo que no siempre se puede hacer con las fuerzas regulares. Pueden hacer esto porque los Guardias todavía están técnicamente clasificados como tropas de milicias bajo el Código de los Estados Unidos.
Llamar a la Guardia es un procedimiento operativo estándar en Florida siempre que se espera una gran tormenta, por ejemplo. Las tropas se organizan a las afueras del área donde se prevé que golpee la tormenta, tal vez un poco más cerca que la utilidad, el EMS y los recursos de suministro, y se traen tan pronto como pase la tormenta (si es necesario). El mayor fracaso a nivel estatal durante Katrina fue el hecho de que Louisiana no convocó a sus tropas de guardia de manera oportuna y no aceptó la oferta de tropas de Texas. El presidente no puede hacer eso por sí mismo: los gobernadores tienen que hacerlo ellos mismos o solicitar formalmente que lo haga el presidente.
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Las tropas de GN pueden ser esenciales para mantener el orden cuando la infraestructura falla. También proporcionan mano de obra y experiencia logística que es muy útil cuando se trata de distribuir suministros. Y si todo va a la mierda, como sucedió en Nueva Orleans, pueden brindar protección a los trabajadores de servicios públicos y EMS.