Las interacciones fuertes están mediadas por gluones. Los gluones se intercambian entre quarks y también entre gluones. Los Quarks se mantienen juntos dentro de los mesones y bariones (como el protón o el neutrón) mediante el intercambio de gluones.
Los gluones son similares a los fotones, ya que son partículas de calibre sin masa. Sin embargo, a diferencia de los fotones, cuyo grupo de indicadores es el U abeliano (1), los gluones llevan la representación del grupo no abeliano SU (3).
Un núcleo de cualquier átomo es una sopa de quarks y gluones. Sin embargo, para una aproximación bastante buena, podemos verlo como un grupo de protuberancias separadas: protones y neutrones. En esa imagen, se puede pensar que los protones y los neutrones se pegan intercambiando pequeños trozos de quarks llamados piones. Ese intercambio se puede describir utilizando el potencial Yukawa. Pero eso es solo una aproximación.
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