Un misil de crucero es un misil que tiene alas (o superficies de elevación) y un motor de respiración de aire para propulsión. Puede ser subsónico o supersónico, pero siempre vuela dentro de la atmósfera. Esto es diferente de un misil balístico que sigue una trayectoria balística y solo está bajo poder durante el primer 25% de su vuelo.
Los misiles de crucero también pueden cambiar su curso hasta el impacto. Los misiles balísticos pueden hacer pequeños ajustes, pero no pueden dar la vuelta completa a un misil crucero.
Cualquier país que ha desarrollado o fabrica aviones podría construir un misil de crucero. Estructuralmente son similares a los aviones ligeros y solo necesitan un sistema de guía (piloto automático). Los misiles de ataque terrestre son los más simples ya que atacan un objetivo fijo y no necesitan un sistema de guía sofisticado. El mejor ejemplo de esto es la V-1 Buzz Bomb de WW2, que literalmente cualquier país podría hacer hoy. Los misiles de crucero que se utilizan para atacar objetivos en movimiento, como barcos o aviones, necesitan un sistema de guía de referencia y semi-referenciado más elaborado.
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