¡Tu suposición sobre el sol está bastante cerca de la verdad! La mayoría de los elementos radiactivos se forman en estrellas grandes, o cuando las estrellas grandes mueren y se convierten en supernovas.
Cuando la energía se libera de una estrella, proviene de un proceso llamado fusión nuclear. Esto es cuando dos núcleos se fusionan, lo que libera energía. Sin embargo, este proceso solo puede continuar hasta el hierro, después de lo cual la energía liberada de la fusión es menor que la energía puesta en la reacción (que es típica de los isótopos radiactivos más pesados).
Por lo tanto, este tipo de fisión rara vez produce isótopos radiactivos, pero crea muchos de los elementos que componen la tierra.
Los elementos más pesados que el hierro también se crean en las estrellas, principalmente a través de dos procesos, el proceso s y el proceso r.
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El proceso s es cuando los elementos en una estrella pesada capturan lentamente neutrones individuales, creciendo de esa manera. Sin embargo, este proceso es lento, y si un elemento puede pasar por la desintegración beta-menos (donde pierde un neutrón), lo hará más rápido de lo que puede acumular neutrones. Esto significa que este proceso no puede producir directamente ningún elemento que pueda descomponerse a través de la descomposición beta. El proceso s produce aproximadamente la mitad de los isótopos más pesados que el hierro.
El proceso r ocurre en supernovas, donde la estrella colapsa rápidamente y el núcleo se vuelve muy denso. Debido a la alta densidad, se forman núcleos pesados y neutrones, y esto hace que los elementos pesados absorban los neutrones muy rápidamente. Esto crea isótopos muy grandes e inestables, que (dependiendo de su vida media) se descomponen rápidamente en otros elementos radiactivos o (en su mayoría) permanecen. Estos elementos, y los creados a partir de ellos, constituyen la mayor parte de los isótopos radiactivos en la tierra, y la mitad de los isótopos más pesados que el hierro.
El último gran contribuyente a los elementos radiactivos es la radiación cósmica. Esto ocurre cuando las partículas que se mueven rápidamente chocan con elementos como el carbono, el oxígeno o el nitrógeno, que libera elementos pequeños (marcados en azul en la tabla), pero también isótopos radiactivos. El carbono 14 es uno de los elementos formados de esta manera.
Una mención digna de mención son también las explosiones nucleares artificiales, que también crean nuevos isótopos radiactivos. Un ejemplo de esto es la datación por carbono 14, donde usamos la década de 1950 como nuestra medición “actual”, ya que las pruebas nucleares luego liberaron cantidades anormales de (entre otros) carbono 14 a la atmósfera.