Si bien las primeras nociones del uso de la detonación nuclear como medio de propulsión espacial se produjeron ya en 1946, el método recibió una amplia consideración durante varios años durante los años cincuenta y sesenta. El estudio de diseño se denominó Proyecto Orión. Utilizaba pequeñas bombas de fisión aumentadas por fusión como medio de propulsión. Las bombas serían expulsadas de la parte trasera de la nave, detonarían y la explosión entregaría gran parte del impulso a una placa de empuje en la parte trasera de la nave.
Inicialmente concebido como una nave interplanetaria, Freeman Dyson, uno de los miembros originales del equipo de estudio, más tarde imaginó posibles aplicaciones interestelares para el diseño crudo pero poderoso.
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Para una discusión más detallada de la historia del Proyecto Orión, ver:
http://ntrs.nasa.gov/archive/nas…