Como regla general muy amplia, los aviones perderán altitud en una proporción de 1:15 si pierden toda la potencia propulsora a la velocidad de crucero. Si un avión típico que vuela a 6.5 millas de altitud (= 34320 pies) pierde repentinamente todos los motores, tendrá un alcance de deslizamiento de 97.5 millas antes de aterrizar. Entonces, si el avión tiene una pista de aterrizaje “aterrizable” dentro de esta distancia, estás de suerte. Por supuesto, este número varía un poco de un avión a otro según el diseño, además de otros factores instantáneos como la carga y la velocidad del viento + dirección. Los aviones en rutas de larga distancia generalmente despegan con una carga completa de combustible y no pueden volar muy alto, lo que reduce esta distancia en la primera mitad del vuelo, pero durante la segunda mitad son mucho más ligeros y también pueden volar más alto. (Las versiones B-777 LR pueden transportar casi el 42% de su MTOW en combustible).
Entonces, digamos que un avión que está en perfectas condiciones de funcionamiento vuela a una altitud de crucero + velocidad, y el piloto solo por diversión (sin mal funcionamiento) decide apagar todos los motores a la vez. Si hay una pista de aterrizaje dentro de las 97.5 millas del avión, es probable que el avión aterrice de manera segura 19 de cada 20 veces.
En la actualidad, la mayoría de los aviones de pasajeros son bimotores y, si no recuerdo mal, el B-777 ha sido aprobado por 330 minutos para la certificación ETOPS. Lo que significa que está permitido volar rutas donde el aeropuerto de desvío más cercano está a 330 minutos en caso de que falle un motor. De hecho, todos los aviones bimotores están diseñados para despegar en un motor incluso con una carga completa. (A medida que los motores sigan creciendo en tamaño y potencia, me temo que algún día tendremos aviones de un solo motor).
La razón por la que los aviones se estrellan en tales circunstancias se debe generalmente a la causa raíz que provocó la pérdida de motores. Si un motor estaba en llamas, ¿dañó el ala o algún otro elemento estructural o un sistema de control y el avión no pudo o fue difícil de volar? En el caso de United 232, todo el control se perdió debido a una falla catastrófica en el motor de cola.
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Si no hay un mal funcionamiento catastrófico a bordo del avión, la mayoría de los accidentes se deben a una serie de errores humanos. Las aeronaves y los sistemas de control de tráfico aéreo tienen tantos factores de seguridad incorporados que un solo error casi nunca hará que una aeronave se estrelle. Recuerdo varios episodios del programa de televisión Air Crash Investigation donde contaron seis o siete cosas que salieron mal una tras otra y provocaron un accidente de avión; cualquiera de ellos que no saliera mal habría evitado el choque.
Una cosa que me preocupa es que nuestros cielos se están abarrotando cada vez más, a pesar de que no parece así si miras rápidamente el cielo, y los reguladores están reduciendo el requisito de separación vertical. En tantas ocasiones, he visto volar a otro avión a lo que pensé que era una altitud peligrosamente cercana, solo para que el capitán confirmara que estaba a una distancia segura según las regulaciones. Pero me asustó de todos modos.