Tienen una historia muy mixta.
Obviamente, durante las Guerras Napoleónicas, lograron derrotar a casi todos los militares en Europa, saquearon Moscú y fomentaron un reino de terror en todo el continente durante casi dos décadas. Rápidamente se separaron después de esta guerra y, si bien dieron una muestra razonable durante la Guerra de Crimea, el ejército francés claramente no era la colección de “batidores mundiales” que existían dos décadas antes.
Para ser franco, el ejército francés fue terrible durante la Guerra Franco-Prusiana. Estaban mal dirigidos y no pudieron evitar que el ejército liderado por Prusia de su este capturara París y se apoderara de Alsacia y Lorena. Después de este conflicto, el ejército francés “volvió a la escuela” y se convirtió en una fuerza bastante temible en el momento de la Primera Guerra Mundial.
El ejército francés durante la Primera Guerra Mundial fue tan bueno, de hecho, que su éxito en la Primera Batalla de The Marne fue la razón principal por la que el conflicto se convirtió en el sangriento conflicto de trincheras que lo hizo. El Plan Schlieffen de Alemania simplemente se derrumbó frente al ejército francés y la guerra se estancó en una serie de batallas importantes que obtuvieron ganancias menores de ambos lados. La “Cultura de la ofensiva” francesa (una doctrina militar donde incluso los retiros estratégicos no estaban permitidos) fue probablemente su mayor fracaso, ya que resultó en la muerte innecesaria de cientos de miles de hombres.
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Para ser extremadamente contundente, el desempeño militar de Francia durante la Segunda Guerra Mundial fue una vergüenza. Si bien los alemanes ciertamente lucharon hábilmente durante la Blitzkrieg, Francia no está presionando una ofensiva contra Alemania para evitar una invasión, junto con su fracaso para retirar sus considerables fuerzas restantes al norte de África cuando podría haber hecho, su rendición en junio de 1940 fue una de las grandes derrotas en la historia humana. Mientras que los revisionistas culpan a la Primera Guerra Mundial por la reticencia de Francia a pelear, estaba claro que la ocupación alemana era algo que la psique de la nación definitivamente no necesitaba.
En cuanto a las salidas coloniales de Francia después de la Segunda Guerra Mundial: fueron derrotados militarmente en Indochina y fueron derrotados psicológica y políticamente en Argelia. Dien Bien Phu fue una decisión estratégicamente errónea que causó a Francia su segunda peor derrota militar en el siglo XX. Culpar a los políticos franceses por malentendidos o intentos de revisar la historia.
Argelia fue una victoria militar, pero una derrota política. Los militares simplemente no pudieron evitar que los eventos externos afectaran la política interna del país. Cuando quedó claro que los problemas en Argelia estaban creando problemas en la Francia metropolitana, la guerra se perdió sin importar cuántas batallas o escaramuzas ganara el ejército francés.
Después de Argelia, el ejército francés se ha limitado principalmente a intervenir en conflictos en sus antiguas colonias africanas, suprimir conflictos civiles en sus territorios del Pacífico y ayudar a sus aliados de la OTAN en el suroeste de Asia. No se ha involucrado solo en un conflicto a gran escala desde principios de la década de 1960, por lo que es difícil afirmar objetivamente que su ejército es “bueno” porque simplemente no se ha probado severamente. Puede ser mejor afirmar que Francia tiene un ejército bien entrenado y competente que aún no se ha probado en el siglo XXI.