Existen principalmente tres clasificaciones de carbón: antracita, bituminoso y lignito. La lignita tiene el grado más bajo de carbón, mientras que la antracita es la más alta. Las plantas de energía generalmente usan carbón de vapor, que es un grado entre antracita y bituminoso.
El carbón se muele primero en un polvo fino, lo que aumenta el área de superficie y permite que se queme más rápidamente. En estos sistemas de combustión de carbón pulverizado, el carbón en polvo se insufla en la cámara de combustión de una caldera donde se quema a alta temperatura.
Los gases calientes y la energía térmica producida convierten el agua, en los tubos que recubren la caldera, en vapor. El vapor impulsa las turbinas, lo que resulta en la generación de electricidad (electricidad de carbón, plantas de energía de carbón).
Además de las plantas de energía de carbón pulverizado (PCF) descritas anteriormente, hay plantas de combustión de lecho fluidizado (FBC) y plantas de ciclo combinado de gasificación integrada (IGCC).
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