Es simplemente una cuestión de costo. Las catapultas se consideran actualmente un gasto innecesario. Todavía se pueden instalar más adelante si las cosas cambian.
La planificación del concepto original para los dos nuevos portaaviones británicos comenzó en la década de 1990. El equipo de diseño comenzó decidiendo qué tipo de ala aérea necesitaban, y trabajó hacia atrás para establecer qué tipo de portaaviones se necesitaría para soportar eso.
El plan acordado fue que cada aerolínea debería poder operar hasta 36 Combatientes de ataque conjunto. Este avión, que ahora se conoce como el F-35 Lightning, fue concebido originalmente como un reemplazo tanto para el F-16 como para el Sea Harrier. Tendría capacidades STOL, lo que significa que una catapulta era innecesaria.
Sin embargo, los diseñadores optaron por proteger a futuro los dos transportistas de la Royal Navy. Estarían diseñados para “pero no con” catapultas. Las naves tendrían el espacio y el refuerzo estructural necesarios para adaptarse a las catapultas integradas en su diseño; pero la maquinaria de catapulta real, que es costosa y tiene altos costos de mantenimiento, no se instalaría. Se espera que los barcos tengan una vida útil operativa de 50 años, y las reparaciones y actualizaciones importantes serán inevitables durante ese período. Los transportistas se pueden adaptar con catapultas si en algún momento futuro se toma la decisión de operar un ala aérea que los necesite.
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De hecho, eso casi ya sucedió. En 2010, el nuevo gobierno de coalición anunció que estaba buscando instalar al menos uno, y posiblemente ambos, de los nuevos transportistas con catapultas de inmediato, mientras todavía estaban en construcción. Esto les permitiría volar el F-35C en lugar del F-35B. Sin embargo, en 2012 esta decisión fue revocada y el plan original se volvió a poner en práctica.
Parece que la estimación de costos para instalar las catapultas, en más de £ 2 mil millones por transportista, resultó ser más del doble de lo que se había anticipado. Eso fue más de lo que el gobierno sintió que podía pagar.
(Por cierto, las catapultas ciertamente no son ‘nuevas’ para la Royal Navy. Fueron las primeras en usarlas como estándar, en la década de 1950, y la Marina de los EE. UU. Las copió).
