¿Cómo funcionan los detectores de bombas?

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Los primeros sistemas de detección de bombas se basaban en máquinas convencionales de rayos X, que permitían al operador ver el interior de una bolsa mostrando diferentes objetos en diferentes colores según su densidad. Sin embargo, este método básico no era muy confiable y tuvo que ser aumentado con algoritmos avanzados de procesamiento de señal digital para ayudar al operador a tomar decisiones más confiables.
La nueva generación de máquinas de rayos X toma una página del libro de la industria de imágenes médicas. Estas máquinas crean imágenes en 3D escaneando la bolsa y capturando 24 rebanadas helicoidales en 360 grados. En otras palabras, el escáner viaja a través del elemento escaneado mientras gira alrededor de él. Con imágenes desde todos estos ángulos, es posible crear un modelo tridimensional del elemento, que es mucho más útil que una imagen bidimensional normal.
Una de las máquinas de rayos X 3-D bastante avanzadas, fabricada por Analogic Systems, escanea la bolsa 720 veces en el transcurso de los seis segundos que la bolsa está en el escáner. Con sus potentes motores que giran el escáner a 90 vueltas por minuto y las computadoras que tienen 15 gigaflops de potencia de procesamiento de señal digital, este sistema es capaz de escanear más de 500 bolsas por hora.
Sin embargo, confiar únicamente en métodos adaptados de las tecnologías de imágenes médicas tiene sus desventajas. Por ejemplo, incluso con la gran cantidad de datos acumulados, estos sistemas no son infalibles; algo tan pequeño como un frasco de mantequilla de maní podría dar como resultado un falso positivo.
Inspeccionar a una persona viva en busca de bombas plantea desafíos aún mayores, ya que muchas de las tecnologías invasivas no pueden usarse en humanos vivos.