El agua pesada no participa activamente en el proceso que produce energía nuclear. Ese proceso es la fisión nuclear, donde los núcleos de uranio 235 o plutonio (o incluso torio) se rompen (fisión) en múltiples núcleos, neutrones y energía libre. Esa energía libre hierve el agua en vapor, que a su vez hace girar las turbinas y produce electricidad.
El agua pesada desempeña el papel de moderador . ¿Qué es un moderador?
Un moderador es cualquier compuesto que se utiliza para controlar las velocidades de neutrones. ¿Por qué necesitamos hacer esto? Bueno, los neutrones producidos por la fisión nuclear son generalmente extremadamente rápidos debido a su alta energía. Tales neutrones de alta velocidad también tienen una mayor probabilidad de perder otros núcleos (los neutrones son los iniciadores de las reacciones de fisión). Para evitar esto y mantener una reacción en cadena, necesitamos reducir la velocidad de los neutrones para reducir las energías térmicas, donde se encuentran en el “punto dulce” para iniciar la fisión.
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Se sabe que en caso de colisión, la energía cinética máxima se pierde cuando las partículas en colisión tienen una masa casi igual. Debido a esto, seleccionamos compuestos moderadores como aquellos que tienen baja masa (comparable a los neutrones). Claramente, el agua pesada es un buen candidato.
