Los misiles de crucero están bajo vuelo motorizado hasta el objetivo (o al menos hasta una fase de planeo final) y deben ser guiados hasta el final.
Los misiles balísticos siguen un curso balístico: un gran arco. Técnicamente es posible que puedan estar bastante desorientados después del impulso inicial.
Debido al vuelo propulsado que caracterizó a un misil de crucero, necesita guía inicial, de medio curso y terminal. Los misiles de crucero más básicos, como el V1 alemán, utilizaban giroscopios y combustible limitado para lograr este objetivo y era fácil que el clima los desviara del rumbo. Las generaciones actuales usan guía de inercia, GPS, radar de reconocimiento de terreno y cámaras para navegar hacia el objetivo y guiar el misil hasta el fondo.
Muchos misiles balísticos también usan parte de la misma tecnología para permitir la orientación a mitad de curso y terminal para una mayor precisión.
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