Como muchos elementos, el uranio natural es una mezcla de isótopos. En el caso del uranio, principalmente uranio 238, y cantidades mucho menores de uranio 235.
El U235 es “fisible” y se puede usar como combustible en reactores nucleares, y como fuente de energía explosiva en una bomba atómica.
Entonces, después de que el mineral de uranio se convierte en uranio puro, el metal se refina aún más separando el U235 y el U238.
El U235 es la parte valiosa, el resto, casi puro u238 está “agotado” de U235.
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El uranio empobrecido no es (actualmente) útil en reactores o bombas, y tiene usos limitados.
U238 es solo muy débilmente radiactivo, y puede manejarse con poca o ninguna protección, siempre que no esté en pequeñas partículas que puedan inhalarse. Es un metal pesado con toxicidad química similar al plomo. Es muy denso (1 1/2 veces más denso que el plomo) y más duro que el plomo, por lo que se utiliza como balas para algunos fines especializados.
También se puede usar como contrapeso o lastre donde se necesita mucho peso en un espacio pequeño.